第 36 章（1 / 2）
「首先，貝爾小姐，我以為這不過我設法保全自有財產的無奈之舉。我可否設想，在你看來，我們所做的保護財產的正當行為，是一項貪婪的、無恥的、得寸進尺的暴行？你憐憫那些工人和他們家中嗷嗷待哺的孩子，可你有沒有想過，如果勞倫斯先生沒有雇傭那些愛爾蘭人，他們有計劃的集體罷工會對這間工廠造成多大的損失？」伊迪絲搖了搖頭，自問自答道：「不，我想你是沒有的，貝爾小姐——就像你也不曾想過，我們的錢也不是憑空由上帝的格外仁慈所『恩賜』的，不是麼。」
貝爾小姐不由地後退了一步。
她不過是個南方小鎮長大的姑娘，父親所擔任的牧師職業使她性情當中天生對於弱者充滿憐憫之心，在她看來，這個世界就該有陽光、空氣、水和笑容。而來到這個烏煙瘴氣的北方工業小鎮時，她隻覺得許許多多窮困潦倒的工人們正等待被救贖。
潛意識當中，貝爾小姐不大看得起勞倫斯先生這個向父親求學的工廠主，認為他乃是最粗俗市儈的商人，即使小鎮上的年輕姑娘們——包括很多女工們——都被他英俊的外表以及富有的身家而傾倒，但她顯然是一個例外。
對於倫敦來的貴人『索恩夫婦』，貝爾小姐不過保持著禮貌性的好奇，並不像其他姑娘那樣熱衷於討論他們的衣著打扮或是身家背景，隻覺得要長期供養這樣一位看起來嬌美而又矜貴的貴婦人，恐怕拿出索恩家每年在這間工廠所獲得的大部分紅利也是不夠的。
「請允許我問你，你可曾品嘗過飢寒交迫的滋味？可曾領略過被人欺淩的苦楚？可曾萌生過無能為力的絕望？」伊迪絲語速極快地說著，略帶愴然，「我認為你是沒有的，因為你看起來是那樣的單純並且美麗，嬌嫩得好似一朵從未經受過風雨的花。而事實也該同樣如此，你算得上體麵的出身以及所擁有的社會地位，還有你那張楚楚動人的麵容，都決定了你的一生並不需要為了金錢之事煩惱。所以，你又有什麼資格來質問，金錢對於我而言是不是重要的呢？」她緩了緩語調，鄭重地說：「但我仍然會誠實地告訴你：是的，它確實非常重要。至少對於我而言，比起你眼中的那些『可憐人』要重要太多。」
貝爾小姐自認為是個讀書明理的人，因此在這位夫人如此咄咄逼人的言辭之下，依然深深吸了一口氣，試圖同這位夫人好好講道理：「索恩夫人，我們在這個世界上辛苦勞作，來回奔波是為了什麼？所有這些貪婪和**，所有這些對財富、權力和名聲的追求，其目的到底何在呢？歸根結底，是為了得到他人的愛和認同。」
伊迪絲冷冷一笑，爭鋒相對：「貝爾小姐，人天生，並且永遠，是自私的動物。人的本性就是追求個人利益。」
貝爾小姐被她噎得滿臉通紅，卻仍有憤憤不平之色。
尷尬的靜默持續了一眨眼的功夫，直到索恩站了起來，道：「女士們，我以為目前並不是個適合展示雄辯和駁斥的好時候。」
聞言，伊迪絲似笑非笑地瞥了貝爾小姐一眼，帶著沒有多少溫度的客套微笑，繼而快步往外走去，索恩隨後跟上。
外頭幾乎接近暴動的場麵顯然不是勞倫斯一個人能夠控製得過來的。
勞倫斯邸的平台修得格外高一些，這裡通常是勞倫斯夫人靜靜俯瞰她兒子領土的位置，不過是由平凡無奇的砂漿砌成的，再用一根鋼筋充當護欄，半點與還算精致考究的室內裝飾搭不上邊。
『前』工人們的情緒是失控的，即使他們提出加薪的初衷就是為了這一次順理成章的罷工——可他們怎麼也想不到，會有足夠的愛爾蘭人替代他們的崗位——他們自信滿滿地以為這間工廠離了他們便不能活，可當他們真正麵臨失業時，他們才知道什麼叫驚懼不安、什麼叫作繭自縛。
想想家中飢寒交迫的妻兒吧！那些冷硬的黑麵包對於他們而言也隻是奢望！
再想想勞倫斯工廠那每天足足比別的地方多了至少四個便士的薪水吧！可他們明明賺得比以前更多，為什麼就不能再多給一些呢！
一時的激昂熱血擊潰了他們的理智，這些往日還算得上溫順的工人們一個個紅了眼，急切需要一個答復或者結果。
「離開這裡！」勞倫斯正在大聲命令著，他雙臂抱在月匈前，顯得態度強硬並且倨傲。
誠然，或許勞倫斯先生發出這樣警告的初衷也有一部分出於對工人們的擔憂，然而他一成不變的冷峻麵容，以及那嚴厲得不近人情的語氣措辭，都隻能夠令工人們更加激憤而已。
「看在上帝的份上，請住手！」先出聲的是一路小跑過來的貝爾小姐，她的出現令工人們短暫地安靜了片刻。隻聽她用溫柔但有力的口口勿勸說道：「回家吧，士兵們已經在路上了。安靜地離開吧，你們的申訴會有回應的。」
也許是由於貝爾小姐與很多工人們不經意間的交情，也是也因為她是唯一一個肯平等地站出來與他們交流的『樓上的人』，工人們似乎漸漸被安撫了，不再大聲嚷嚷著要揪出那些愛爾蘭人或者怒吼著勞倫斯的名。
這個時候，伊迪絲也不得不敬佩這位貝爾小姐敢於直麵這些『暴民』的膽量以及勇氣，盡管她比貝爾小姐先一步離開書房，卻反而晚一步來到這兒直麵底下這些黑壓壓的人頭以及一張張寫滿憤怒的麵孔。
直到一個工人大聲問道：「你會將那些愛爾蘭人送回去嗎？」
勞倫斯想也不想地低吼：「永遠不會！」
雖說伊迪絲認為勞倫斯先生這個答案十分鏗鏘有力並且深得她的認同，然而眼下這般情景，顯然貝爾小姐的方式會更容易讓人接受一些……
幾乎勞倫斯的話音剛落，工人們頃刻間爆發出比之前砸開工廠大門時更加激烈的負麵情緒，那一張張麵孔由於義憤填膺而漲得通紅，那緊抿的顫抖唇角以及眉心的深深褶皺都預示著他們已無法控製的怒火！
「這群該死的野蠻人！」
伊迪絲恨恨地低咒了一句，卻怎麼也忍不住狠狠瞪了安撫不成反添亂的勞倫斯一眼，然而對方正試圖最後一次勸說貝爾小姐進屋去，不要趟這趟渾水。