第三章 聖城（1 / 2）
帕塞拉草原。
這是歐羅巴帝國最重要的牧區之一，每年為帝國提供數百萬頭大牲畜和數以千萬的羊隻，還有大量的皮毛。
這裡基本實行駐牧製度，古老的遊牧文化隻剩下節日的射箭比賽和炫麗多姿的舞蹈。
這裡的遊牧民族在歷史上總是叛亂和南侵，當農耕文明發明了槍炮之後，他們又變得能歌善舞了。
8月的草原上漸漸轉涼了，正是牛肥馬壯的時候。每年到這個時候，草原上到處都是歡聲笑語。
但今年這個8月有些慘淡，在戰爭中這裡正好在敵軍突襲的路線上，帕塞拉草原飽經蹂躪。沿途經過的許多牧民聚居區，空無一人，連狼群都顯的很是倉皇。
這麼一個光景之下，治安很糟糕，肖恩也不得不跟隨南返的商隊結伴穿越遼闊的草原。
帕塞拉草原的南部與京畿行省北部接壤，在這裡肖恩看到了現代工業文明的繁榮，到處都是紡織和皮革加工工廠，除了靠近河流的工廠以水力為動力，其它則普遍以蒸汽機為動力。
女工和童工是這裡的主要勞動力，隻要機器沒有壞，工廠輪成兩班，一天至少工作12小時，忍受潮濕、汙濁和噪音很大的惡劣環境，隻為那每天微不足道的收入。
越往南走，就越可以看到高聳的鍋爐煙囪，這裡是帝國最重要的鐵礦和煤炭產區，這也為工業文明提供了必須的條件。
在這裡，肖恩看到了工業文明的活力和蓬勃。
8月20日的時候，肖恩抵達奧塞拉河的北岸，雄偉的聖城就在奧塞拉河的南岸。她就像一座超級城堡屹立在那裡，讓每一個遠道而來的外鄉人都心生敬畏之心，
渡口邊，一個年輕人正在賣力地吆喝著：
「坐船了，最新式的蒸汽船，隻要20個先令！」
他的身後是一艘造型怪異的木船，仍然有帆，采用明輪推進裝置。
顯然旅客們並不買賬：「這也太貴了，我以前坐別的渡船隻要10個先令！況且你這船噪音太大，還不平穩，我擔心它會沉。」
在好奇與保護錢財二選一的情況下，旅客們大多選擇了後者，隻有少部分如肖恩這樣手頭寬裕的外鄉人，才會選擇年輕人口中的蒸汽船，純粹好奇心使然。
年輕人並不氣餒，他讓夥計安排客人坐在座位上，熱情洋溢地做了自我介紹：
「歡迎光臨玫瑰號蒸汽船，我是船長安德魯-約翰遜，在美麗的奧塞拉河上，你們將擁有一段美妙的旅程。現在請諸位坐好，不要隨意走動，馬上就要開船了。」
除了一個夥計負責收錢和看護以防乘客亂走動，看來這個船長也要親自操縱蒸汽船，等了將近半個小時，燒熱了爐膛，一股濃密黑煙之後，他順利地發動蒸汽機。
然而船怎麼就動不了？
約翰遜船長急的滿頭大汗，旅客們漸漸不耐煩起來，尤其是看到身邊的普通快槳帆船，一艘接著一艘乘風破浪從身邊駛過的時候，對麵傳來船員和乘客的戲謔的口哨聲。
「退票、退錢！」旅客們高聲說著，他們更是擔心這不靠譜的蒸汽船行到河中心會真的沉掉。
當所有別的乘客都走掉的時候，肖恩還堅持待在船上。
「謝謝！」安德魯從操作室控製台下伸出一張烏黑的臉，「先生，馬上就好！」
「希望你能快點，因為我的馬已經先我抵達對岸，如果我再晚點抵達的話，那艘渡船的船長恐怕會管我收保管費。那匹馬已經陪我走過了兩千公裡路程，我不希望它太孤單。」肖恩笑著說道。
嘭、嘭。
謝天謝地，蒸汽船終於開動了，盡管隻有肖恩一個乘客。
也不怪本地的居民不願坐這蒸汽船，船速太慢不說，票價貴也不必提，蒸汽機的噪音實在太大了，而且明輪的推進係統讓船在行駛的過程中很不平衡。
蒸汽船雖然慢，奧塞拉河雖然寬闊，但半個小時足夠蒸汽船抵達彼岸，隻是靠岸時那猛烈地的撞擊，讓肖恩毫無防備地摔了個踉蹌。
「先生，實在抱歉，操作失誤、失誤。」約翰遜一個勁地道歉，「我保證你下次來坐的話，一定是一艘又快又穩的好船。」
南岸碼頭上一片繁榮和嘈雜。