第 1 章（1 / 2）
徵宣歷二十年，恰逢當今天子整五十大壽，聖壽當日天現祥雲，禾生雙穗，祥瑞之兆頻生，天子遂開恩科，大赦天下。百姓無不欣喜萬分，感恩聖上厚德。
科舉三年一考，今年新增的這次會試對天下舉人來說都是一件好事，不少舉子紛紛清點行囊，準備再次下場。
柳平城也不例外。這個距離皇城不太遠、搭馬車半月就能看見皇城城牆的小城中，近日陸續來了些外地考生。
因是新增恩科，便不像以往那般設在春季，反而將會試時間定在了秋季，距開考尚有大半年，但不少人得知後已馬不停蹄趕了來，一些人囊中羞澀，住不起京城，便先在柳平城租房住下。
小小的柳平城文風日盛，三不五時便開起一場文會，筆墨官司更是不少。這一日，小茶樓裡再次掀起了一場文人之爭，兩方人馬就孔聖人的一句「子不語，怪力亂神」爭得麵紅耳赤，幾乎要打起來，還是巡邏的官兵經過，才讓他們暫時停歇。
小茶樓外，一位少年路過。
若是尋常人，聽了那些或激昂或熱烈的言辭，少不得要熱血上頭加入其中，茶館外不少閒漢也探著頭聽那群書生激烈爭辯，可少年卻連一個眼神也欠奉，徑自離開。
但茶館中的學子們一眼就注意到了他。
少年雖穿著粗布衣裳，並未做儒生打扮，可他氣質不凡，容貌極盛，實在叫人難以忽略。一外來讀書人忍不住道：「那位小兄台好氣度，不知是否也要上京趕考，若能同行，還可同他探討探討。」
另一位青衣方巾的書生知道他說的是誰，冷笑一聲：「張兄說笑了，那人我聽過，是柳平城本地人，雖也讀書，可因名聲有汙，夫子不願教他，也沒有人肯替他互結作保，如今連個童生也算不上。」
「當真？」張姓書生不願相信自己竟看走了眼，再去探頭看時，那出眾少年已經消失在了人群中。
「我還能騙你不成。那人姓薑，名叫薑遺光，在柳平城也是出了名的無人敢惹。」青衣書生見四周人目光都投了來，不少人更是搬椅子坐近了些，更加得意，聲音不自覺大了些。
「無人敢惹？為何？他不好相處麼？」
「那倒不是，他這人……」青衣書生搖搖頭，眉頭不自覺皺起，「他這個人吧，真要說起來，沒什麼脾氣，也沒同人起過爭執，但就是邪門得緊，誰和他走得近誰倒黴。」
「他原本家境尚可，父母早逝後，薑家敗落下去，被一個老仵作收養，供他讀書。隻是他進學沒一年，賞識他的夫子不知怎麼地，在家中出了意外，去了。聽聞他曾有個要好的同窗邀他回家同住，沒幾日也死了。反正因著這些事兒，沒有夫子願意收他，也無人敢與他打交道……」說到這兒，青衣書生替自己倒杯茶，一飲而盡，做下結論。
「總之……他那個人非常邪門，我奉勸諸位，不要同他結交。」
……
被他們討論的薑遺光並不知道自己成了那群人的談資，即便知道也不會在意。他在外晃一圈後，拐進一條小巷，再出來時，外頭罩了件女子外裳，頭上多了頂冪籬，淺色麵紗垂下，裡頭又一層紗蒙麵，更添幾分神秘。
少年身量高挑，卻瘦得很，換過裝扮，又調整過步伐、儀態，再無人懷疑這是位穿著男裝出門的大戶人家婢女。他抱著包裹，一路往書店去。
薑遺光遭受的待遇遠比他人想象的要更糟糕，不詳的名頭傳開，沒人敢同他打交道，學堂不願收，去做些算賬、抄錄的活兒人家也不要，就連出門買東西，店家見他站在門口都要趕人走。
薑遺光平日隻能偽裝行事。他從不在意自己衣著如何，也無半點尋常人的羞恥心，男女服飾於他而言不過幾層布料，無甚區別，扮做女子還要方便些，不容易讓人往他身上想。
他輕車熟路地來到一家書館，無視周圍學子忽然矜持起來的行為，放柔聲音對櫃台後的人說：「勞駕，我家少爺又寫了新話本。」
掌櫃正忙著呢，一抬頭，大喜過望：「姑娘好久沒來了，可叫我們掛念，是無常先生又出話本了吧？」邊說邊叫來位婢女把人往樓上請，「之前那些賣得可好呢。」
薑遺光低聲道：「先生有些事耽擱，故來遲了，見諒。」
因著收養了這麼一位被排擠的孫兒，仵作老薑頭也不大受人待見，仵作本就貧窮，家中全靠薑遺光寫話本賣字畫為生。他有不少筆名，其中一個就是如今大火的「世無常」，為自己和書館帶來不少進項。
前些日子薑遺光傷了右手，花幾日學會左手寫字後才開始動筆，這就耽誤了不少時日。
掌櫃的哪裡敢怪，生怕態度不好失了棵搖錢樹，叫來小二看櫃台，引著人往樓上去詳談。
待兩人的身影消失在樓梯口，底下書生們才重又活動起來，偏生又各自做出正經模樣，滿口聖人之言，更有甚者高聲念誦起詩詞，聲音清朗，奢望樓上也能聽見些。
掌櫃的可不管樓下那群正值壯年的書生們，他滿臉堆笑，問：「姑娘，這回無常先生又寫了什麼？」
薑遺光：「公子近來聽了些奇聞異事，心有所感，便寫了本怪談。」他將包裹解開，露出裡麵的手抄本，封皮上寫著書名。
一聽是不好賣的誌怪類話本，掌櫃心裡有些為難，但出於對那位公子的信任，還是接過書。
「將離？」掌櫃有些納悶，「既是怪談，為何起了個花兒名？」
將離是芍藥花的別名，這本書又屬怪談，莫非是指芍藥花妖？
再一看，這位婢女似是為了應景，冪籬上與月要間紮著的手帕上也繡了大朵大朵的芍藥花，秀麗非常。
不，等等，芍藥雖常與牡丹並列齊名，可牡丹屬陽，芍藥屬陰，陰氣極重，又有惜別離別之意，有人也以芍藥為不詳。因此，它還有個別稱，那就是鬼花！
想到這兒，掌櫃認為自己明白了那位公子的寓意，更對這本怪談期待起來。那位婢女安靜不作聲，隻揩了繡著芍藥花的手帕輕拭手腕，又係回月要間。他不敢冒犯，移開眼，翻開話本細細閱讀。
話本不厚，不過幾十頁，說某地有一位名叫將離的妓女，性格孤僻古怪，卻生得國色天香，加之琴藝高超，很受追捧。因緣巧合下，將離救了一位白茸的富家女子，二人一見如故，白茸主動提出替將離贖身，認她為義妹，二人同吃同住，親如一家。