楔子（1 / 2）
端和二十六年，淳妃沈氏病重。帝遍尋神醫以治，沉屙不見起色。
同年，八月初一，帝不顧操勞奔波，親臨國寺求淳妃安泰，並晉封其為貴妃，以求上天庇佑。
八月十五，以照舊例，本該張燈結彩以慶秋節。皇帝卻下令闔宮茹素，禁止一切慶賀，為貴妃祈福。淳貴妃日益沉重的病勢，為這秋日繁花相和的朱牆內，蒙上了一層陰翳。
禦書房的小太監宋誠，在南宮門等著沈家的車架，斂聲屏氣不敢抬頭多看一眼。聽著動靜，又見一雙掐金羊皮小靴停在了眼前，才輕聲道：「沈姑娘，請隨奴才來。」 轉身，不疾不徐，恭敬在前帶路。
「有勞公公。」 聽聲音來人年歲不大，卻是深諳宮內規矩。
沈明嬌不是頭回入宮，莫說正值秋節，便是平日裡，這宮中亦是鶯飛燕舞，熱鬧得緊。可今日，路過的幾扇宮門皆是緊閉，連半聲絲竹響樂也未傳出，心裡隱約覺得不好，卻未曾多言。
「沈姑娘，奴才便送您到這。」 宋誠將沈明嬌引到了景運門，停住腳步，恭敬道：「過了這道門，便進了後宮。」 話落，躬身退下，眼神示意早已在此等候的，太後身邊的掌事，鄭姑姑上前。
「見過姑姑。」 沈明嬌搶先一步上前，屈膝行了半禮。
鄭姑姑是太後身邊最得力之人，乃內宮的一品女官，受沈明嬌一禮並不算逾矩。
「沈姑娘使不得，奴婢哪裡受得了您的禮。」 鄭姑姑上前虛扶一把，打量著眼前的永靖侯嫡女。
不過十二三歲的模樣，梳著雙丫髻，穿銀線的紅色絲帶在發髻上係城蝴蝶結，垂下的絲帶尾端綴了兩顆足有魚眼那麼大的東珠。頸間帶著有祥雲花樣的金項圈，墜著一塊形狀不甚規則卻瑩潤純淨的玉石。
身上穿著雲霏妝花緞織的月白色錦衣和同色馬麵裙，下擺用紅色軟絲並銀線細細出繡瑞獸團花紋樣，腳上踩著掐金雲紋小靴。身上罩著用血雀羽毛並狐皮織成的大紅色鬥篷，襯得人雪麵粉腮。
「姑姑是長輩，自是受得。」 沈明嬌抬頭，對上鄭姑姑打量的目光，恍若未覺，清甜一笑。
往常隨母親進宮探望姑母，都是也如今次般，由宋誠引入後宮。隻是，往常在這景運門等著的，都是永和宮的人。她雖是疑惑為何今日是太後身邊的人在此，卻不言語，等著鄭姑姑的下文。
「太後聽說沈姑娘今日進宮，特教奴婢在此迎您過去敘話呢。」 鄭姑姑言笑晏晏，量步引沈明嬌向仁壽宮走去。
「今朝秋節，宮內未擺燈，不然姑娘可在宮中賞玩一番。太後體恤，特教太子殿下也出宮與民同樂。」 鄭姑姑突然前言不搭後語地說起了這樁事。
「金秋時節，宮中景致已是極好。」 沈明嬌淡淡道。
「永靖侯府沈氏明嬌，見過太後娘娘。」 垂頭入仁壽宮主殿，跪地行了大禮。
「快起來。」 上首之人的聲音帶著柔慈笑意。
「謝太後娘娘。」 沈明嬌起身，隨著鄭姑姑的示意坐在了太後的下首。
「人老了，就喜歡瞧瞧鮮艷的小女孩，好像自己也變年輕了似的。」 太後極為親昵地拉過沈明嬌的手，問道：「月前聽聞你祖母染了風寒，她如今可好？」
「祖母已大安，有勞太後娘娘記掛。」 沈明嬌不吝笑靨抬頭，落落大方。這並非她初見太後，如今卻是注意到太後似乎比過往所見，憔悴了許多。
「那便好，我備了些宮裡的滋補吃食，你待會兒帶回去給她。」 太後示意鄭姑姑將食盒交到沈明嬌身後跟著的小丫頭手裡。「我與你祖母相交四十載，在未出閣時，同她便是最要好的。如今…孫輩都已這般地亭亭玉立，當真是白駒過隙。」
沈明嬌隻是輕笑著，並不答言。
「你這丫頭倒是個乖覺的性子。」 太後笑道：「去吧，你姑姑怕是要等急了。」
待沈明嬌退下後，太後麵上的笑意散去，極為疲憊地揉了揉額間。與鄭姑姑道：「息蘭，你怎麼看？」
「奴婢瞧著，沈姑娘無論是品性還是樣貌，都是頂尖兒的。」 鄭姑姑回想著方才路上處變不驚，進退得宜的沈明嬌。
「是啊。沈氏教養出來的孩子…哪個不是頂尖的。」 太後輕嘆一聲，話中似有所指。「永和宮那邊如何了？」
「晨間劉太醫來報，說是…不大好。」
太後不住摩挲著手中的佛珠，果決道：「傳話東宮，早做準備。」
「是。」
……
「姑娘來了！」 沈明嬌方才踏進永和宮的大門，便見淳貴妃身邊的大丫鬟迎了上來，極為親昵熱切。
「姑母！」 沈明嬌快步隨著她到了內室，見淳貴妃沈英莊倚在床邊，麵上雖帶著病氣，眼角亦有幾絲皺紋，卻無損其容貌風韻，愈覺我見猶憐。
沈明嬌父親兄妹四人，如今的淳貴妃沈氏英莊，於家中行四。
「嬌嬌，太後娘娘與你說了什麼？」 沈英莊聽說了太後派人將她帶去仁壽宮，自是擔心。
「不過閒話家常。」 沈明嬌一改方才的謹慎，笑容亦是帶了真意，握著姑母的手，言語間不覺流露出女兒家的嬌憨。「我今日瞧著姑母的身子好多了呢！容顏更勝從前！」
「還是姑娘最會討娘娘開心！」一旁的大丫鬟聽著沈明嬌的話，又見沈英莊的麵上多了幾分神采，打趣道：「姑娘這樣好的容貌，偏嘴又甜，不知日後哪家的郎君得了這樣好的福氣！」
瞧著沈明嬌被羞得滿麵緋紅，美眸顧盼生姿，隱約可見日後好顏色，沈英莊嘴角的笑意微凝，對丫鬟道：「先退下吧。」
待人退下，沈英莊從身後的枕頭下拿出一封信來，交到沈明嬌手裡。
「這是?」 沈明嬌瞧著信封之上的筆跡纖弱，新墨未乾，顯然是姑母病中所寫。
「這信…你留著，日後若有皇命召你進宮…再將此信展開。」 沈英莊慈愛地撫了撫沈明嬌的鬢間，將方才她被風吹落的發絲挽到耳後。輕聲道：「後宮傾軋。若是有得選…嬌嬌定要嫁與一戶清白人家，相夫教子，平安一世。萬不可像我一般…再好的人，天長日久困在這裡，都會變的。」