第51章 糖炒栗子（1 / 2）
蹴鞠賽開賽前一日。
暮食時分,食堂內卻不算太熱鬧，一眼看去幾乎都是生麵孔。
太學的劉監生試探著邁入食堂，見此景後,不禁詫異：「怎得人這般少？」
一旁桌案邊坐著的方臉監生聽了,了然道：「這位監生,你是頭一回來食堂吧？」
劉監生一聽，連忙走過去,略一叉手：「兄台所言不錯，某是見許多監生對食堂誇贊不已,故而想著來瞧瞧。隻是不知為何來的監生這般少,看著並不是他人口中那般受喜愛……」
方臉監生搖頭笑道：「非也,非也！」
「那是因為會來食堂的那些監生啊,大多數都因明日的蹴鞠賽而去操練了，得再過半個時辰才會來食堂。屆時，這食堂裡到處都是人,熱鬧得很！」
那人又嘆：「唉！可惜我不精蹴鞠，隻能坐在這兒乾瞧著了。」
今年參與蹴鞠賽的隊伍數目暴增一事,劉監生也是曉得的。就是得知了這些同窗皆為了彩頭之一的食堂吃食而參賽，他才終於生出興致來食堂,想要瞧個究竟。
眼下聽了方臉監生所言，劉監生這才恍然大悟，不禁對食堂吃食的興趣更濃,同時又有些不解。
「經一整日課業,我等皆是疲憊不堪。緣何不是先用了暮食再去操練？」
方臉監生擺擺手：「孟廚娘說的,用完吃食後,不到半個時辰莫要去蹴鞠,否則易得急症。還讓監生們先去操練,食堂這幾日會重新安排吃食，暮食都會給他們留下。」
劉監生聞之頗覺稀奇，環顧四周：「一位廚娘，竟然懂得這些？那些監生無一人有異議嗎？」
「還有你麵前裝飯食的盤子，我在外從未見過。對了，緣何是監生自己歸還碗盤，不應是雜役來收？」
方臉監生笑了：「你不曉得，食堂能有如今之變化，皆因這位手藝精湛的孟師傅。哎呀，你不若先去領了吃食，咱們坐下細說！」
「兄台且稍等，我去去便來。」劉監生笑著應聲，往打菜處去了。
而被他們提及的孟桑，正在小院與魏詢、徐叔商議事情。三人麵色都很嚴肅，便是一向笑眯眯的徐叔也不例外。
孟桑嘆氣：「也怪我思慮不周，未曾想到監生們會因辣條而紛紛參賽。如今，其他沒來過食堂的監生聽聞此事，陸陸續續都來了食堂。」
魏詢板著臉，但口口勿尚算溫和：「這也怪不得你，誰能想到這出？況且，你已經勸動參賽的監生們先去操練蹴鞠，晚一個時辰來食堂用暮食，使得庖廚雜役們來得及準備，如此也算暫解一時之困局。」
孟桑神色認真：「決出勝負之日，沈祭酒會當場將彩頭發給獲勝的頭三名隊伍。到那時，隻怕會引來更多監生。」
「好在參賽隊伍太多，蹴鞠賽延長至三十日方才結束。咱們提早做準備，必然是來得及的。」
「眼下難處有二，一為打菜人手不夠，二為餐盤不夠。前者，紀廚子他們手下的人可以再勻出兩組打菜的，趁著這個機會，或是魏叔對外找人，或是咱們去問問有沒有監生願意來以工換錢。至於後者……」
孟桑望向左側的半百老人：「徐叔，民窯那邊如何？」
徐叔點頭，語氣沉沉：「民窯那邊回了信，說模子保存完好，做起來倒也不難，會分批次將餐盤往國子監運。」
「那便好，」孟桑本已安下心，可挪動視線時，敏銳瞧見徐叔眉心帶著憂愁之色，忽然有了不好的預感，「徐叔，是不是還有別的難事？」
徐叔長嘆一聲：「不錯，確實另有難處，正想與你們說呢。半個時辰前，徐監丞親自來告知我，這個月收上來的利息銀子不多，隻有過往的半數。」
換言之，國子監賬上要沒錢了。
聞言，孟桑和魏詢同時心下一沉。
本朝各官衙的月料錢，皆是朝廷一次性撥下本錢，交由數位捉錢人去經營，每月將約定好的利息銀子送到官衙。原本按照規矩，若是拿走五萬的本錢，每月便得交四千文的利息銀子。
當今聖人仁慈，體恤百姓不易，便將利息銀子壓了一半。
其餘官衙的本錢大多在二百萬文錢，而國子監特殊且人數眾多，斟酌之後，朝廷撥了六百萬文。
徐叔鬱鬱道：「若按往常，一月能有三十萬文的利息銀子交還國子監。哪怕是一千四百名監生悉數來食堂用吃食，算上往日餘下的銀錢，咱們也能勉力供得上朝食、暮食。」
「哪成想，有兩三位捉錢人手底下的商隊接連出了事。其中一個占了大頭的，走的是西域生意，一月前在大漠裡栽了個跟頭，血本無歸。致使這月收上來的利息銀子，不足十四萬，如今國子監的公賬上隻有二十一萬銀錢。」
魏詢沉著臉：「那燒製餐盤之事，要不還是停一停……」
徐叔搖頭：「這倒是無妨，哪怕再燒一千隻餐盤，也花不到七千錢。更何況這是必須要花出去的銀錢，沒了餐盤，咱們拿什麼給監生們裝吃食？」
孟桑長呼一口氣：「我來改食單，將每日暮食的那道葷菜，改成小葷，或者大葷與小葷穿插著來。至於時蔬，也多改用價錢便宜些的。」
她苦笑：「怕隻怕，蹴鞠賽一過，每日湧進食堂的監生至少要有一千名。即便咱們再怎麼改食單，也架不住來的人太多，撐不到下個月收利息銀子。」
「即便朝廷再撥下本錢，但依著規矩，這錢隻能分出去給捉錢人，不能直接動用，根本解不了燃眉之急……」
再者，食單受製於銀錢，縱使孟桑可以多變化著來，但架不住食材單一。幾道菜式來回上，時日久了總會吃膩，必然會流失許多監生。
先前的努力，悉數白費。
就在三人愁眉苦臉之時，沈道身邊的書吏來了小院。
書吏叉手：「沈祭酒請孟廚娘去廨房商議事情。」
孟桑三人麵麵相覷，彼此心裡都有了猜測。
沈祭酒會在這個節骨眼找孟桑，不是為了蹴鞠賽彩頭，便是為了月料錢的事。
孟桑應了一聲，沒有耽擱工夫，立馬起身跟著書吏去往廨房。
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謝青章從廨房走出，未曾想到一拉開門卻望見了孟桑正跟著書吏朝著這兒走來。
此處已是廨房所在小院的最裡頭，監丞、主簿、錄事共用西邊一間屋子，謝青章與盧司業的廨房在東邊，而沈道身為祭酒，獨占正中的一間屋子。
走在孟桑前頭的書吏是平日跟在沈道身邊的，所以……是沈道因為月料錢的事兒尋她？
沒等謝青章細想，孟桑二人已走到了跟前。
謝青章與孟桑互相見過禮。
他們還沒說上話，沈道拉開廨房的門，從屋內走出。
沈道望見謝青章，笑道：「剛想親自去尋你，不曾想你們在這兒撞上了，都來我廨房說事吧。」
片刻後，眾人在沈道的廨房內坐定。
沈道溫聲道：「此時尋你們來，是為了月料錢一事。」
他一字一頓道：「今次我不欲再找朝廷取本錢。」
孟桑和謝青章麵麵相覷，誰也沒有貿然開口，都在等著沈道接下來的話。
沈道沖著孟桑笑了：「承包一事，我也是聽孟師傅說的，不若仍由你來講？」
聞言，孟桑有些詫異，卻還是點了點頭，言簡意賅地說起承包製，心中隱約有了猜測。
沈祭酒不會是想直接在國子監推行承包製吧？
孟桑向謝青章說清楚了何為承包、如何承包等等細處後，末了，對著沈道慚愧一笑。
「沈祭酒，此舉雖然可以變出為入，但也有許多致命的短處。譬如是否有人監管，譬如承包之人做吃食是否偷工減料，譬如吃食定價是否合理，譬如照顧不到家境貧寒的監生……兒這些日子也細細想過，覺著將承包製全盤拿到國子監用，並不妥當。」
謝青章聽完，若有所思地沉吟片刻，忽而開口：「雖還有很多不足，但其本質仍然不失為一個好法子，也並非全然沒有可取之處。」
「私以為，這比捉錢更有利於民生。」
「不錯，」沈道頷首，斂了笑意，顯出幾分高官的氣勢，「捉錢之製，原是為了供應各處官衙的公廨錢，從而出現的付本收利之製。然而究其根本，富戶既免其徭，貧戶則受其弊，實乃盤剝百姓之舉。」1
「雖然聖上已經削減一半的利息銀子，但是民間貧農仍有二倍、四倍乃至十倍歸還銀錢給捉錢人的。甚至借債者本人雖死，則子孫代償；子孫已無，則由親戚旁支代償；宗族已亡，則保人代償……最終被逼到妻離子散、家破人亡。」
謝青章輕嘆一聲：「從國庫散入民間的本錢越多，就會有越多的貧戶被牽扯進無窮無盡的還利之事，自此不得解脫。」
沈道頷首：「聖人早就有意取締捉錢，隻是一直苦於沒有更好的法子。國庫尚算充裕，卻也養不起這麼多的官員和監生。」
「而承包之製雖有諸多問題有待解決，但終歸是有法子能約束，且不涉及百姓。以此來解決公廨吃用，比之捉錢之製，實是一樁善舉。」
沈道麵向孟桑，目光溫和：「我欲在朝會進言，提及先在國子監施行承包製一事。」
「取締捉錢一事，牽涉甚廣，動了許多人的錢袋子。不過你放心，修遠是可信之人，老叟亦會管住嘴，絕不讓任何歹人知曉此事是你出的注意，免得讓你身陷險境。」
孟桑聽到這兒，心中百感交集，呼出一口鬱氣，緩聲道：「兒以為，即便在國子監裡施行承包製，也不能完全取締原本的食堂。」
「監內尚有許多家境貧寒的監生，應付筆墨紙硯已是不易，並沒有多餘銀錢來購置吃食。」
「不若各分一半，以承包所得利潤來供給食堂。既可消去捉錢之惡，也不會波及大多數監生，讓他們能安心課業。」
孟桑莞爾一笑，眨了眨眼，緩解了屋內凝滯的氣氛：「而對於那些國子學、太學的監生來說，無非是將食肆搬進了監內，實質上並無差別。」
「隻要吃食足夠好吃，他們自然會心甘情願地付錢。」
聞言，沈道也忍不住笑了：「這正是我之所想。倒也不瞞孟廚娘，此事之關鍵其實在你。」
孟桑有些詫異，指向自己：「我？」
沈道點頭，坦然道：「食堂有你在，尋常的酒樓食肆哪裡敢來打擂台？必然是要虧本的。」
「故而，我欲出銀錢來做本錢，另請孟廚娘掌勺。同時，也勞累你監管食堂的吃食，權衡好兩邊，盡量讓所有監生都能安心享用可口吃食。」
沈道笑了：「工錢方麵，孟廚娘盡管安心，必不會少了的。」
孟桑與謝青章互視一眼，兩人眼底不約而同地閃過笑意。前者略一挑眉，後者微微頷首，無須言語就完成了溝通。
「兒不願應您之邀。」孟桑朝著沈道淡淡說道。
沈道訝然，連忙道：「孟廚娘有何難處，盡管說來。哎呀，這在國子監推行承包一事，沒有你這手藝相助，必然是成不了的……」
孟桑璀然一笑，站起身來，叉手行禮。
「非也，是兒要自己出銀錢承包。」
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今日已是九月二十八，正是決出前三名的日子。
蹴鞠場上，正賽得熱火朝天。一隊來自四門學，一隊來自國子學，兩隊人互不相讓。
孟桑和葉柏占了一處觀景位置極佳的地方，一人手中捧了一隻油紙袋，正在邊吃糖炒栗子，一邊在看比賽。
場上，四門學那方監生接到了毬，經過幾輪傳毬之後，毬到了一人腳下。隻見那人頂著眾多包圍，用力一踢！2
「哎呀，沒進！這個可惜了！」孟桑惋惜一聲，將手裡剝好的栗子遞給葉柏。