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從淮州寄回來的信件, 初時每個月都會寄來至少兩封，臘月過後，卻一封信都未來過, 薑嬈心裡雖然想知道那邊發生了什麼, 無路可循，稍稍有些不安。
臘月前後，金陵多雪, 連綿下了十幾天，雪厚路難行, 昭武帝給朝臣撥了十日的休沐, 帶上了妃嬪和一些心腹朝臣，到離獵場很近的行宮裡住一段日子, 順便打獵解悶。
這半年昭武帝待雲貴妃雖然冷落，份例待遇卻一如往前，隻是不再往雲貴妃那裡走動, 雲貴妃瞧著自己該得的東西一樣沒少, 還不用伺候皇上, 什麼都不做, 便什麼都有, 幾乎做夢都會笑醒, 昭武帝要去冬獵，往常她定是要跟著的，今年跟都懶得跟, 偏生嘉和皇後想當著她的麵炫耀這段時日昭武帝對她的偏寵，在隨行妃嬪的名冊裡寫上了秦雲的名字。
雲貴妃惱著嘉和皇後的不長眼，見薑嬈悶悶不樂，去行宮時, 也將她一道帶上了，一同去散心。
薑嬈剛下馬車，就看到在行宮門前，朝她揮舞著手的扈棠。
扈棠一身紅衣，幾步就跑到了薑嬈麵前，喜笑顏開，「聽人說你會來，我真高興。」
扈夫人與昭武帝是遠房表親，扈棠能喊昭武帝一聲舅舅。扈將軍駐守邊疆，膝下無子，昭武帝對他存了幾分補償的心思，又有種把扈將軍的女兒看在金陵，使扈將軍不敢起反心的心思，對扈梨扈棠很好。即使經常有朝臣向他參一本扈將軍的女兒任性妄為缺少管束，他也視而不見，到這種冬獵的時候，還會將扈棠帶上，讓她過一過打打殺殺的癮。
薑嬈見到扈棠，倒不意外。
扈棠身上背著弓，手裡拿著箭，爽朗笑道：「這幾日我會出去打獵，你等著，我給你帶隻小兔子回來。」
薑嬈懵了一下。
扈棠和她相處了這麼多日，也算知道薑嬈的性情，意識到她看不得打打殺殺的血腥場麵，自責地惱了一下，忙將手中的箭放回了箭囊，嘆道：「欸，說錯了，打獵的事，本姑娘已經有些厭倦了。」
她蹦跳著走到薑嬈身邊， 「你先前沒來過這行宮吧，這行宮廣闊得很，梅林、還有後頭那座山都很好玩，我帶你逛逛。」
薑嬈知道她這是照顧著她，柔柔笑了一下，想起了什麼，拉著扈棠的手問：「你可曾從你父親那兒聽說淮州那邊的消息？」
扈將軍駐軍在北，淮州在南，薑嬈明知道這點卻還是這樣問，是真的走投無路了。
扈棠搖了搖頭，看著薑嬈有些煩悶的表情，問她，「你還在擔心九殿下嗎？」
薑嬈懨懨地嘆了一口氣，「我幾乎逢人就問。」
但人人都像扈棠這樣，什麼消息都不知道。
容渟叫她留在金陵的理由是怕三人成虎，可她這幾個月，除了憂心忡忡地在金陵待著，根本沒能幫到什麼。
聽她爹爹說，朝堂上確實有人時不時對昭武帝說些壞話，但工部那邊的廖大人穩穩地將傳言壓了下去，手段自是比她這個後宅女子要多要靈活。
她便覺得自己沒用。
薑嬈與扈棠一道往行宮內走，穿過回廊時瞧著這裡陌生的景兒，薑嬈落著灰的目光稍稍亮了亮。
興許在這兒，能打聽到什麼消息。
不管是昭武帝那邊的動靜，還是嘉和皇後的動靜，在這行宮裡，總比秩序森嚴的皇宮中易得。
扈棠看著薑嬈憂心忡忡，對她說道：「我若聽到什麼動靜，一定會來告訴你。。」
雲貴妃比薑嬈早到一日，薑嬈與扈棠雖然都住在行宮東側，但兩人的院落相隔百步，落在兩個方向上，到了十字小路便分開了，薑嬈被宮女領著去了雲貴妃那兒。
在到雲貴妃那裡之前，薑嬈同領著她的宮女這裡，問清了嘉和皇後與昭武帝的住所在何處。
嘉和皇後的住所與昭武帝的緊挨著，倒是她小姨住的地方，稍微有些偏僻。
得了寵與失了寵的區別，芝麻點的小事上，都能體現得清楚明白。
薑嬈算是感受到了她小姨在宮裡生活的那股壓抑感，這一旦不得寵，先前能得到的那些東西便像浮雲似的，手裡再也抓不住。
她小姨事事都愛與人爭，今日被分到這麼偏僻的院落，未必能吞得下這口氣。
薑嬈很怕雲貴妃想不開，一路上想著能將她逗樂的法子，被宮女帶到雲貴妃那兒，卻看到一臉帶笑的美人舉著件小衣捉著貓。
雲貴妃正試圖給石榴穿上一件顏色鮮艷的小衣裳。
似乎心情不錯。
薑嬈終於安下了心來。
雲貴妃給石榴穿好了衣，見薑嬈來了，抱著石榴過去，「你瞧瞧，這是我親手給石榴做的，日後，也給你做一件兒。」
薑嬈看著石榴身上穿著的小衣裳，一如她繡東西的針腳一般拙劣，神色裡帶上了和石榴如出一轍的抗拒，往後躲了一步，弱弱地喊了聲「小姨」。
雲貴妃笑了起來，「不嚇你了。」
她坐在薑嬈身旁，「我見你這幾個月都不開心，喊你來這兒，你莫要再想淮州的事，等到該回來的時候，九殿下自然就回來了，你著急也無用。」
薑嬈心裡明白這個道理。
但並不是想通了便能讓自己的心裡萬事無憂。這樣牽掛著一個人的滋味，她還是頭一次嘗到。
她垂了垂頭，說道：「淮州那邊，已經一連月餘沒個消息了。」
上個月她從金陵裡搜羅了好些和疫病有關的醫書，寄往了淮州，沒個回信，她也不知道那些醫書有沒有到。
「我看皇上臉上不見憂色，應是沒出什麼事。你收不到信，也莫要慌，興許是路上丟了信也說不定。」
薑嬈垂頭喪氣，雲貴妃揉了揉她腦袋，「你別隻擔心著淮州那邊，你也擔心擔心自己。」
她臉色稍稍冷了下來，「你留心著皇後，今個兒我去她那兒奉茶，她似乎想知道你來沒來，我雖沒叫她知道，可這畢竟不是什麼能瞞住的事情。你與九皇子定親，是礙了她的路，我和她鬥了這麼多年，對她的性子一清二楚，她看起來有多大度，內裡就有多小氣。給她不痛快的，她忍個幾年，最後都要討回來，我怕她正想著法兒地對你不利。」
……
嘉和皇後正與十七皇子待上塊兒。
十七皇子在嘉和皇後身邊，看著她寫信，有些急躁地說：「母後，這都四個月過去了，為何還不叫奚將軍動手？」
「有些事，要做的神不知鬼不覺。」
嘉和皇後沉著眉。
若是將容渟輕輕鬆鬆就死在沙場上，昭武帝興許還會給他追封個名號，想想容渟叫她受過的氣，這樣的結果她根本無法忍受，即使容渟死，她也要想辦法讓他背著叛國的罪名死，叫他成為遺臭千古的罪人。
她寫完信，交給心腹帶走。
十七皇子臉上的焦灼神色並未消減。
「這個月有些奇怪，奚將軍的信遲遲不來，兒臣心裡有些擔心。」
「莫要長他人誌氣滅自己威風。」嘉和皇後瞥看他一眼，「上回是本宮輕敵，奚將軍十二從軍，征戰沙場十幾年，怎麼可能鬥不過一個身子殘缺的毛頭小子？你安心便是。」
十七皇子癟了癟嘴，嘉和皇後教他叫到眼前，「你該想想如何與你父皇相處，今早與你父皇待在一起，都做什麼了？說給母後聽聽。」
「我與父皇對弈了幾局。」
「你父皇今日心情不錯，你多贏他幾局也無妨，也能叫他看看你的本事，隻是最後一盤，定要讓他勝，別壞了他的心情。」
「兒臣便是如此行事的。」
「父皇近日似乎對我格外親切。」十七皇子從袖中取出了個紅玉的鼻煙壺，「母後，這是父皇賞賜我的東西。」
嘉和皇後接過那個小小的鼻煙壺，昭武帝身邊用的東西自然價格不菲，可她又不是個沒見過世麵的，錦繡宮裡哪樣不是值錢玩意兒？她隻是瞧到了這物件背後的含義，笑得眉眼彎彎。
今日昭武帝賞了十七皇子鼻煙壺，仿佛就讓她看到日後昭武帝將皇位傳給十七皇子的日子。
先前見著了秦雲得寵她還眼紅，不屑於秦雲那股恃寵生嬌的性子，如今風水流轉到她身上，她卻表現得更加趾高氣揚，將紅玉鼻煙壺攥入了手中，仰著下巴，驕傲篤定地對十七皇子說道：「你莫要在你父皇麵前惹出什麼亂子來，他日後定會給你更多的賞賜。」
十七皇子聽著嘉和皇後聲線悅然，又對嘉和皇後說道：「母後，今早我去了趟行宮外。」
嘉和皇後眉頭擰了起來，剛想問一句他作何緣由會去那兒，就聽十七皇子說，「我見著了寧安伯府的馬車。」
嘉和皇後眼前一亮，嗤笑起來，「本宮就猜到她會來，秦雲如今不得寵，也沒個孩子，不就指望她這小外甥女替她解悶？」
她笑著，神情忽冷，「既然她來了這兒，就不必叫柏公子日日在她鋪子外麵轉了，你指使個人，讓他去把柏公子找來。」
十七皇子心裡舉棋不定，問，「真能成事？」
嘉和皇後緩緩說道：「柏公子可生了雙好眼。」
嘉和皇後一直不能想通，好好一個伯爺家裡嫡出的姑娘，想嫁多好的人都不難，怎麼偏就看上了容渟這個殘廢？
左思右想，唯一的解釋便是她看上了容渟那張臉，正如當年昭武帝一眼便看中了他的生母。
既然是個喜好顏色的，這世上長得好看的，又不是隻有容渟一個。
柏玉書美男子的名聲在外，雖說以她看來，顏色比起容渟，仍然遜色了一些，但好在身子健全，比起一個不良於行的殘廢，不知強了多少。更何況他眼睛又生得魅，看人時柔情款款，隻要薑嬈是個貪圖顏色的，定然抵擋不住他眼神裡的溫柔。
小姑娘家家的，與長得如此好看的男人偶遇幾回，興許就開始覺得這才是真的緣分。
嘉和皇後好整以暇地笑了起來。
一旦她放出去的這個餌，到時候薑嬈能咬上鈎，她定會她不守婦道的事跡大肆宣揚，叫她遭人唾罵，才算報了她攔她好事，使她受氣的仇。
……
薑嬈在行宮裡待的這幾日，扈棠常常來尋她，她知道薑嬈不喜殺生的場麵，便從來不當著她的麵說打獵的場景，反倒是因為看到了雲貴妃給石榴穿的小衣裳，看著那拙劣針腳，莫名對她自己的繡活功夫生出了盲目的自信。
扈棠便常常拿著針線來找薑嬈繡東西玩。
這日扈棠一整天都沒來，及至暮色降臨，薑嬈正想找人去尋她，扈棠自己披著一身雪，牙關打戰，哆嗦著進來了。
薑嬈忙來著她到暖爐邊取火。
扈棠凍僵的身體軟化下來一點，仍然打著哆嗦，對薑嬈說道：「你猜猜，方才我在梅林那裡的樹上睡覺，都聽到了些什麼？」
行宮中的梅林，是男眷女眷都能去的去處，薑嬈想從別人口中知道淮州的消息，白裡日常常去那兒，今個兒因為沒能等到扈棠，留在院子裡等她，才沒到那邊去。
她搖了搖頭說猜不出來。
扈棠問她，「柏玉書這名字，你聽說過麽？京中出了名的美男子。」
「我方才是為了躲著我娘捉我回家的人，情急之下才上了樹，本想趁著沒人的功夫趕緊下來，誰曾想，他突然到梅花樹下站著，一站就是兩三個時辰，害我又在樹上挨了一個下午的凍，這人也真是厲害，仰頭看梅花的動作就沒怎麼變過，嚇得我以為他是在看我。」
扈棠抱著胳膊，好一會兒都暖和不過來，臉被凍得通紅，薑嬈遞了杯熱茶給她，「興許隻是愛梅之士，雪天賞梅罷了。」