之八：英寧（1 / 2）
英寧是武昌一個大戶人家的女兒，從小非常喜愛劍術。由於身體羸弱，總是生病，吃了很多靈丹妙藥都不見效，反而因為藥氣積鬱在體內，更加弱不禁風。父母擔心這個寶貝女兒會夭折，就依照當地的風俗，找了郊外一座尼姑庵替她收魂做法事。庵主竹隱師太觀察了英寧的麵相說：「她是與佛門有緣的人，為什麼相紋卻如此紊亂多變呢？如果你們放心的話，請允許我收她做弟子，或許可以仗著佛門的庇護免去災劫。」於是把英寧留在了庵中。
竹隱師太出家之前，本來是江湖上「水榭十三盜」中的一名，精通劍技，因為被佛門寶瓶尼度化，覺今是而昨非，遁入空門隱居在漢江邊。英寧得到了她的劍術傳授。因為這方麵的悟性遠超常人，到了十六歲的時候，已經可以一劍刺九穴，發力取位都不會有絲毫的偏差，她的師父嘆息著說：「可以了！」大概是因為此時的英寧已經有她盛年時的風采，再也沒有可以教會她的絕技了。便趕英寧離開庵堂，回到父母身邊。
英寧當天就打點行李，神色正常而舉止利落。恰好竹隱師太從前的一個閨中密友袁夫人到貴州的深山去采藥，順道拜訪故友，見了英寧十分喜歡，得知緣由後，就很高興地說：「恰好我這次進入深山，豺狼虎豹出沒，凶險異常，英寧既可以作陪，又兼能保護我的安全，真是再巧不過了！」問英寧的意思，她也很願意得到一次出外闖盪的機會。
事情已經定了下來。袁夫人在庵中小住了三天，臨別前，竹隱師太憂心忡忡地對她說：「英寧這個女孩子和尋常人不一樣，對人對事都沒有特殊的感情，把一切都看得很淡，仿佛一個無情無義的人。你看她在我庵中生活了十多年，朝夕相處，馬上就要離別了，臉上卻連一絲憂戚之色都沒有！對她的父母，也是如此的淡漠無心。你要幫我時常約束她，千萬不惹出什麼事端啊！」袁夫人微笑著說：「這種對人和事物毫不牽掛的性格，不正是暗合了佛門所謂的『放下、舍得』的真諦嗎，我認為這是很好的事情，大可不必擔心。」竹隱師太無奈地說：「可惜英寧的命運不是沒有波折的呀！這種清苦自守的性格，一旦在某種契機的安排下被破除，那就太讓人擔心了！」
十多天後，英寧隨著袁夫人進入了深山。由於袁夫人所尋找的藥草十分奇異罕見，往往需要深入到荒寂險惡的山林深處，甚至懸崖峭壁才得以見到蹤跡，一路上非常辛苦。但英寧始終沒有發出半點怨言，袁夫人就更加喜歡她了。
所尋找的藥草中，有一味「火莽竹」，世人都沒有見過，其實是一種長著許多須足的短竹，生來具有靈性，居然就像活生生的小動物一般，白天躲在陰涼的地心深處，到了夜晚才會鑽土而出，迎著夜風，沐浴月光，完成生長過程。袁夫人根據一本古圖譜，守了七個晚上，才能測算出它出土的具體時間和位置。這天晚上便和英寧埋伏在那裡，事先用草藥把全身的衣裳發膚都熏了一遍，大約是用來遮掩人體的氣息，唯恐驚走了通靈的草木吧。
這夜恰好是月圓的時分，四周景色清寧，錦原繡野，清泉白石，都在一層夜霧的籠罩之下，迷離而如仙境。英寧潛伏在草叢中，大氣也不敢出不知道過了多久，突然聽到隱隱約約的一種微弱笑聲，沒等她明白過來，袁夫人微笑著捏了捏她的手說：「靈草現身了呀！」英寧馬上按照她的吩咐張開手掌，攤出一塊很大的織網，將四周罩了起來，果然見到網中有一個毛茸茸的小東西在不住地跳動著，發出很細微的哀鳴聲，定睛看時，卻是一段橫倒在地上的短竹，周身紅彤彤的，長滿了須根，就像一團火焰一般。正在羅網的籠罩下左沖右突，眼看是沒有路可以逃生了，便驀然往地底鑽下去，那些須根仿佛人的手腳一般，不住在泥土裡扒動著，但是袁夫人已經施了術，把地麵變得金鐵一般堅硬，無論它怎麼努力都無法突破。過一會兒，它似乎垂頭喪氣地回過頭來，向英寧哀求地叫了兩聲，聲音淒慘動人，但英寧沒有被它打動，隻是堅持不斷地收束手中的羅網。那株火莽竹眼見自己沒有辦法逃生，突然猛地朝一塊山石上撞去，竟然從身體上溢出一些白色的漿汁，仿佛已經死去了。英寧很惋惜地說：「這真是想不到呀！」準備伸手去把它撿起來，袁夫人急忙跑過來拉住她說：「可不要中了計！」讓英寧繼續收網，自己卻在一邊喃喃地施咒，在火莽竹的屍身周圍畫出了一個碧綠的小圈子，這才跟英寧說：「行了。」
英寧按照袁夫人的指點，取出一雙用白玉做成的筷子，挾住火莽竹的尾部，這才發現它不斷地在扭動，根本沒有死亡的跡象，但是因為玉石恰好天生是能夠克製它的物品，所以不論怎麼掙紮都沒有辦法逃脫。這樣一株草藥也真是太狡猾了，如果英寧把它當作死物伸手去撿拾，一定會被灼傷然後讓它順利逃掉的。
剛把火莽竹收入一個乾淨的玉瓶中，忽然從草叢深處的一塊青岩上傳出很尖厲的嘯聲，生氣地說：「是誰在偷我的火莽草！」緊接著就跑出一個老太婆，赤裸著身子，下身圍了一塊樹皮，滿身都長滿了銀白色的長毛，在月光的映照下發出瑩瑩的光芒，五官也更接近猿猴。剛一臨近英寧，就發出一道白光擊打她的手腕，速度快得就像石頭相碰而迸濺出來的火花，玉瓶兒掉在地上，卻讓袁夫人用縮地成寸大法搶先撿了過去。英寧很不服氣地提劍沖上前，施展劍術反攻，以保護袁夫人。但是老太婆把她所有的攻勢都輕輕鬆鬆化解了，平素所引以為傲的刺穴快劍毫無用處。袁夫人這時候已經趁機跑開了，發出咯咯的笑聲說：「猿姥姥，雖然你我有宿怨，但你也不要輕易欺侮後輩，她可是另有來歷的人呀！」說完，竟然離開了。
猿姥姥氣得上躥下跳，抓耳撓腮，最後沒有辦法，隻好帶走了英寧，說：「火莽竹本是我養了六十年的通靈藥草，現在既然失去了，就讓你的師門帶著它來交換你的自由吧！」
英寧的武功與猿姥姥相比較，就好像隔著天上星辰與海底黑泥那樣遙遠的距離，毫無反抗餘地。她很驚訝世上居然有如此神奇快速的劍術，覺得開了眼界。
跟著猿姥姥翻山越嶺，到了一座危聳的高崖上居住下來。由於山勢非常險惡，隻有猿姥姥能夠借著山藤的懸盪才能夠上下通行，英寧沒有逃走的機會。過了一年，依然沒有袁夫人的消息，英寧和猿姥姥這才發現，也許上當了。袁夫人根本沒有把英寧被扣押羈絆的消息傳給竹隱師太,這未免太不近人情了。不過英寧因為性情淡泊，並不放在心上，反而與猿姥姥相處融洽。
她向猿姥姥討教劍術，論說劍術的快捷迅急，江湖上有一個叫杜百變的劍客，似乎是個中翹楚。猿姥姥很不屑地說：「他不是我的對手。」原來五年前她曾經慕名找杜百變比試過一場劍術，兩個人都以快打快，猿姥姥憑借著猿猴般的靈巧身姿取得了勝利。她把英寧的這句話放在心上，又隔了一個月，恰好杜百變因為辦事經過這裡，猿姥姥為了證明她的劍術，就帶著英寧去試劍。可是杜百變這時候已經得到了餘青鸞的真傳，劍法變得遲滯緩慢，根本不能夠再做到傳說中的閃電之速。猿姥姥的劍光就像一條條躥動的靈蛇，急風驟雨般將他罩住。她這種劍術是從猿猴的靈巧攀爬動作中悟出來的，非常靈活多變，讓英寧看了以後大為受益。可惜的是杜百變竟然後發製人，單憑緩慢卻又準確有效的守勢就完全消解了所受到的攻擊。
這一戰大約持續了兩個多時辰，最後猿姥姥終於耗盡了氣力，氣喘籲籲地想要休戰，結果這才發現杜百變的劍法就像一匹無始無終的流水一般，連綿不斷，根本沒有讓她停歇的餘地,就隻好鼓舞著餘力繼續作戰又過了兩個時辰，猿姥姥已經麵色蒼白，似乎隨時有可能脫力而死去，求饒說：「我認輸了，請饒恕我的無禮沖撞吧！」杜百變這才停下手來，臉上露出微笑，身體就像山嶽河流一樣沉穩，呼吸就像正在睡覺一樣安穩而富有節奏。猿姥姥長長嘆息了一聲說：「我已經很盡力地在劍道上刻苦修習了，更上一層樓卻困難得就像鏡中的花朵一樣渺遠不可及，難道果真是外界因素分擾了心神嗎？」就把英寧托付給杜百變，仿佛猿猴一樣跳躍著從樹枝上飛走了。