第四十五章（1 / 2）
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乘坐自己家的馬車，一路來到皇後區外圍，愛德華在八點剛過五分鍾的時候準時到達了目的地。
這是新來貝克蘭德的商人，米勒·卡特先生購置的宅邸，卻不是他居住的地方。雖然已經在貝克蘭德落腳，但他的新房子正在修繕，現在是為了在貝克蘭德中上流階級前露臉而舉辦的晚宴。邀請了自己熟識的朋友，又讓朋友介紹新人前來擴充人脈。等到新家重新裝修完畢，還會有一場更加盛大的宴會。
紅色馬甲的男仆確認了她的請柬後，從車夫的手中接過禮物，引著她走過有花園和水池的前庭院，來到房屋正門。
一直低著頭的車夫則將馬車開到街道的隱蔽處，煙霧彌漫，他與馬車一起消失不見。
愛德華·沃恩將出現在手中的小玻璃瓶妥帖地收進袖子裡，她摩挲著鑲金手杖的杖頭，邊欣賞這棟宅邸的花園，邊在男仆身邊緩步前進。剛剛走進大門，她就看到一位穿著板正的禮服，鬢角微微發白，法令紋深刻卻有一雙銳利的藍眼的先生主動迎了上來。
想必這位就是今晚宴會的發起者，米勒·卡特先生。愛德華從男仆手中接過自己帶來的東切斯特郡特產葡萄酒，遞給這位先生，微笑著按月匈行禮：
「抱歉，稍微遲到了一會兒。」
嚴肅的老紳士卡特先生接過紅酒，也笑著回答：「沒有關係，宴會還沒有開始。」
「您的歌劇都堪稱精品，我慕名已久，想不到竟然能邀請您來宴會。」
「您過獎了。」愛德華熟練地回應，在魯恩，對主人含蓄的恭維是重要社交禮儀，又與因蒂斯相對直白的贊揚略有不同，「我很高興能夠與來自間海東岸的您成為友人，我對那裡的風光十分向往。」
聞言，米勒·卡特先生顯然非常高興，兩人交談著間海郡的風土人情，看上去賓主俱歡。走過十米左右的長廊便是大廳，宴會即將開始。卡特先生還有其他人要招呼，於是送到了地方便告辭離開，愛德華掃視了舞廳一圈，從路過的侍者的托盤中取走一杯淺棕色的餐前香檳，在靠牆的位置慢慢品嘗起來。
很快，卡特先生返回了大廳宴會開始，樂隊演奏第一支舞曲。她並不急著尋找舞伴，而是慢條斯理地打量著長餐桌，想要從上麵找出幾樣自己感興趣的食物。就在這時，她感覺背後傳來了一些微妙的氣息。
「晚上好，沃恩先生，您是什麼時候來的？」
在克拉格俱樂部經常和自己搭話而且很有精神的年輕男性——愛德華的腦子裡飛快地掠過這串形容詞，指向了一個特定的名詞——塔利姆。
愛德華慢慢地轉身，感受到了撲麵而來的陰冷氣息，她看到了笑容滿麵塔利姆，也看到了把塔利姆緊緊地纏繞起來，嘶嘶吐著信子的猙獰黑色眼鏡蛇。蛇尾穿透了衣服，嵌在他的左月匈口，彷佛是從塔利姆的心裡鑽出來的一樣。
惡魔和巨蛇對視了半秒。
「我剛來不久。」她回答，並且十分唐突地拋出一個問題，「你似乎最近頗有桃花運？」
你招惹上了魔女？她沒再去看那條張牙舞爪的眼鏡蛇，在心裡饒有興趣地揣測：這種詛咒並不難去除，但深究起來就十分有意思。塔利姆是一個作風優良的青年，作為貴族後裔，在中上流階級裡頗有好評，最近俱樂部他正常工作，也沒有他和某位女性相戀的傳聞。可這詛咒切切實實地出現在他身上了，而且還是隨時可以取他性命、並且不會對肉體產生任何損傷的詛咒，他會按照施咒者的心意在突然倒下，像是突發心髒病猝死。
一個十分正常的貴族青年為何會被魔女這樣針對？愛德華又看了一眼眼鏡蛇。
「桃花運？好像是羅塞爾大帝發明的詞？」
「是的，就是指異性緣很好的意思。」愛德華不緊不慢地抿了一口香檳，和黑色巨蛇又對視了一秒後錯開視線，「你最近的生活如何，塔利姆先生？」
塔利姆先是愣了一下，緊接著稍微有些警惕起來，似乎是聯想到了什麼，思考自己是什麼時候走漏了風聲。但他從愛德華的臉上沒看出端倪，便微微放下心來，自嘲道：「我沒有桃花運，不知道您是從哪裡看出來的，如果真的像您說的這樣，有幾位美麗貼心的女士相伴倒也罷了。……唉，要說美麗的女士，我最近確實常常遇到一位，可也因她傷透了腦筋。」
「看樣子你並沒有享受到戀情的美好。」
「戀情？您不要胡說了！」塔利姆急忙開口，纏繞在他身上的眼鏡蛇微微低下了頭，露出獠牙，似乎在尋找一個可以下口的地方。隻要它的嘴巴張開，就能將並不算矮小的塔利姆整個吞下，「那姑娘和我沒有任何關係，她和我的一個朋友相戀，相反我由衷地祝願她的戀情順利，兩人能夠和睦相處。」
愛德華極小幅度地搖晃著手中的高腳杯，臉上意味深長的表情看得塔利姆有些心虛。
「哎，我知道了——」她想通其中關節，小聲地調侃，「是你之前說的那位，我的建議依然是私奔。」
塔利姆一下子瞪圓了眼睛。
「不，別提這件事了！」他急忙身體前傾，壓低了聲音，「我，我聽說您最近一直忙於年末的歌劇委托，能否透露一下目前的工作進展？對，對，我有一些有趣的傳聞想和您聊聊。是的，我上次和您聊到米勒·卡特先生的宅邸，那時候還想和您引薦幫他解決了住房事件的出色偵探夏洛克·莫裡亞蒂先生。」
「編輯部沒有允許我把進度公布出來。不過，劇本改編已經完成了，配樂進度穩中求進。」
他竭盡全力轉移話題，沒話找話地說了一會兒，終於找到了合適的話題，內容和聲線也變得正常起來。愛德華沒有跳第一支舞的打算，但是乾站著發呆又太過惹眼，她乾脆順著對方的意思從善如流地詢問：「我確實和莫裡亞蒂先生建立了一些友誼，但我還沒有聽他說過這件事情，你知道細節嗎？」
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「……莫裡亞蒂先生是一位經驗豐富，出色的偵探，他首先實地考察了我那間房子的地下室，發現了大量聚集的蛇類後帶著訓練有素的助手前來驅蛇，結果，在過程中地下室發生了垮塌，還好他們都沒有出事。」
克來恩給卡特先生留下了極好的印象，當他來和客人們交談的時候，發現塔利姆和愛德華正在聊這個，立刻加入進來，想要給這位出色的偵探先生添加一些人脈。提起這些事情，他還有些唏噓和慶幸：「還好我選擇了他，否則其他人可能遭遇不測。」
「真是太厲害了。」塔利姆贊嘆道，「我就知道他肯定是一位很厲害的人，他身手好極了！」
「你的房屋底下居然有大麵積的地下室……」
與塔利姆不同，愛德華則用一種疑惑的口氣小聲自言自語，卡特先生聽到了，但並沒有表現出意外，權當是一位劇作家對奇妙神秘的事情的驚訝。
於是他點點頭補充道：「是的，買下這棟房子的時候，龐德男爵並沒有告訴我，那是意外之喜。」
「卡特先生，我想冒昧請教一個問題。」愛德華思考了幾遍為何那條街上會出現一個自己毫無印象的地下室，未果，遂向卡特先生詢問，「也就是說，在莫裡亞蒂偵探發現有蛇之後，到驅蛇結束，您都沒有進去看一眼。並且在最後就垮塌了，是嗎？」
她本來想說「直到最後剛好垮塌了，你都沒有進去看一眼？」但想了想，還是選擇了更加委婉，更加溫和，且不帶任何暗示意味的反問。
畢竟他對克來恩好感頗高，質疑會起反效果。
「是的。」米勒·卡特不疑有他，甚至十分贊同，「莫裡亞蒂先生發現下麵有蛇之後就立刻提醒了我，我也就不再派仆人清理，減少了他們傷亡的可能性。我後來檢查過地下室，那裡毫無疑問年久失修了，確實已經垮塌得不成樣子，莫裡亞蒂先生當時的樣子也絕對不是偽造，是真的經歷了一場災難。」
「原來是這樣。」愛德華的嘴角浮現出一點微笑，轉頭就忘了這個毫無參考價值的回答。
塔利姆還在和米勒·卡特熱情地交流著關於莫裡亞蒂先生的更多細節，愛德華斜著眼睛往上一瞥，漆黑的眼鏡蛇頓時被這不屑的眼神激怒，張開足夠吞下把塔利姆的頭顱整個吞下去的大口。惡魔微微齜牙，泄露出半分瘋狂汙穢的氣息，那不可一世的眼鏡蛇就倏然之間收到了驚嚇，唰的一下縮回塔利姆的心口。