相親前奏（1 / 2）
跟卡特琳宮不同，聖巴巴拉宮所有人都很熱情。
和冬是近年來唯一調來的新人，剛到城堡他們就給她辦了一場盛大的歡迎會。整個行宮加上她隻有八個人，大家圍著長桌一邊吃飯一邊聊天，有時候問一些涉及隱私的問題，和冬不願意回答，他們也不介意，聊到興起，幾個人甚至打開音樂隨著樂聲跳舞。
這種在卡特琳宮根本不可能出現的場景，讓和冬覺得十分新奇，她不自覺放下餐叉認真看，在他們過來拉她加入的時候，雖然搖頭拒絕，但還是真切的感到一種由他們身上散發出來的自由。
聖巴巴拉宮就像小朋友睡前讀物裡麵描繪的童話世界。
雖然因為缺錢修繕行宮，很多地方還保留著古堡原生態的潮濕、陰暗，給人一種下個拐角就會竄出來一個張著血盆大口的老巫婆的詭異感。
但幸好這裡人少，負責人也樂意安排大家居住在條件好一點的房間，所以倒是沒人因為住處困擾。
和冬被負責人分配到小閣樓，空間不大，放下床、書桌、衣櫃就沒什麼地方了，但景色不錯，推開窗戶就能看見不遠處的河流、堆放穀物的高塔，還有一望無際的稀樹草原。
她在這裡住了一個日夜，用親身體驗來講，這裡除了比其他行星落後一點，比如沒有機器人承擔家務所有事情都要自己做、鍋爐房熱水在晚間十二點就停止供應、要提前規劃好洗浴時間外，並沒有什麼特別讓人為難的地方。
負責準備所有人餐食的廚師說，聖巴巴拉宮很久以前被當作王室打獵場使用，每到社交季那群貴族都會在此活動，炫耀誰的獵物最多、最好，所以這裡養了很多馬和獵犬。
不過隨著帝國疆域擴大，首都遷移，王室逐漸遺忘了這個地方，留守的仆人慢慢老去、建築不斷損壞，隻等最後一個人消失，它就會帶著往日的榮譽徹底湮滅在時間長河裡。
但在這個過程中，他們早前留下的動物還是一如既往、榮寵不驚的繁衍生息。
「聖巴巴拉宮的馬可是全帝國最好的！每年都有貴族拿著批文過來挑呢！」
廚師，一個膀大月要圓的普通男性，每到三餐時間鏟子掄的虎虎生風，現在正一邊炒菜，一邊在冒著刺啦油煙的聲響中探出頭跟和冬聊天：「你這個姓氏聽起來像亞洲那邊的，你喜歡吃亞洲菜嗎？我今天特意做了米粉。」
人類經歷種族大融合、星際旅行後，隻有一個廣泛概念的帝國，姓氏、膚色等等無限趨同，根本沒有判斷生活習慣的價值。
不過和冬也接受他的好意，認真品嘗他口中的米粉——一種用土豆澱粉做成的小炒，酸辣味兒，說不上好吃，不過口感獨特，很有一種熱帶國家的風味，她對一直等待品評的廚師說：「我很喜歡，味道很不錯。」
廚師對著天「耶」了一下，跟新人聊天的接力棒傳到女仆手上，她穿著一個帶蕾絲花邊的圍裙，頭上銀發顯眼，猶豫半晌才對和冬說：「你能跟馬夫一起放馬嗎？」
和冬聽到這一句，下意識透過窗戶看了一眼在草原上自由奔跑的駿馬，隻聽女仆道：「馬夫太老了，上次放馬摔斷了一條腿，養了大半年才能動彈，我怎麼也不放心再讓他一個人出去。可他不乾活也不行，聖巴巴拉宮沒有多餘的人，馬兒又是王室的財產，丟一個死一個都要給內勤廳打報告，你來的剛剛好，有人陪他，我就能放心了。」
負責人剛進門聽到這句，慌忙斥了一聲女仆：「這位可是哨兵！內勤廳派她過來是守衛聖巴巴拉宮的，你從哪裡學的習慣，怎麼什麼活都想往新人身上推？」
女仆猶自不解：「我從八歲開始就沒離開過聖巴巴拉宮，什麼哪裡，一直都隻有這裡，咱們這裡還需要人看嗎？這點東西就算賊過來也要給你留一籃子胡蘿卜……」
負責人尷尬的恨不得以頭搶地，去瞧和冬臉色，生怕她覺得自己遭受羞辱撂挑子不乾——要是這樣，卡特琳宮對他的印象絕對大跳水。
但他沒想到，和冬沉吟一下，真的點頭同意了。
負責人本來還以為她是當著眾人的麵不應承臉上抹不過去，誰知道第二天一早他在屋裡聽到馬的嘶鳴，迷迷糊糊爬到窗邊，竟然真看到她跟隨馬夫帶著乾糧一起出發。
雪豹身形靈活的在馬群中穿梭，時不時跳到馬背上眺望遠方風景，晨光傾灑在它短而整齊的毛發上，為其鍍上一層金光，威風的不得了。
主寵兩人絲毫沒有為難的樣子，一連幾天都是如此，就連馬夫在別人問起時也隻說和冬的好：「我們一起出去我什麼都不用做！」
這天傍晚負責人路過馬廄竟然還看到和冬穿著膠鞋、擼起袖子給馬洗澡，這是哨兵嗎？這分明是一個沉迷種田遊戲的農夫！
負責人一臉夢遊的跟人打報告。
——和冬一切都好。