第一卷：摘星1（1 / 2）
挺過了隆隆寒冬，挨過了料峭春寒，幾聲驚雷後，大地在淅淅瀝瀝的春雨中眉目舒展，總算可以伸展蜷縮得月要酸背痛的身體了。仿佛隻是一夜之間，花開了，樹綠了，水暖了，天藍了。最重要的，是那些沒餓死在冬天的窮苦人家，又看到了活下去的希望：畢竟，野菜野草也都發芽吐穗了。
無論春夏秋冬，酷暑嚴寒，一年三百六十五天，鳳鳴閣都是紅香軟綠，喜氣洋洋的。今天更是如此。天才蒙蒙亮，姑娘們就起床梳妝，萬分仔細地裝扮成最漂亮迷人的模樣，準備迎接花魁大賽。
說起這花魁大賽，原本是某家花樓的老鴇為了增加銀錢收入，巧立名目，順道給客人們找樂子消遣的。誰知道，到了第二年，去年沒能抱得美人歸的公子貴人們竟還惦記著這出戲。老鴇生怕罪衣食父母，不敢說自己沒有準備，隻得閉了眼胡謅：這花魁賽可是有講究的。要將少不經事的姑娘調教得出色，是需要時日的，我可不敢隨便拉個人出來搪塞了事。再說，太過頻繁也會失了新鮮興致，得時間久一點才有盼頭有意思。於是，才有了如今這不成文的三年一次的花魁大賽。
起初，花魁賽隻在各家妓院內部舉辦。後來，有心人聯合了好事者，將那些想分一杯羹的妓院都邀請了來。再後來，但凡春風街上叫得出名頭的妓院都會推薦自家的姑娘參選。一是為了提高妓院的名氣，二是為了妓院的利益：先不說花魁賽的入場票有多金貴，單酒水果品的消費就是一筆相當不菲的收入。
鳳鳴閣的老板秋蔓早早地坐在大廳，聽管家惠娘和管事匯報各項事務的安排。她端著茶盞，卻沒有喝茶的心思，隻是盯著茶杯底的白茶花看。等眾人匯報完，那茶水早就涼透了。「萬事俱備，已無疏漏。不過，雅間還要再多留幾間，說不好哪位公子哥突然心血來潮，就帶人過來湊熱鬧了。」她抬起頭，帶著令人沉醉的笑容。「今兒可是咱鳳鳴閣的大日子，大家多費心了。」
惠娘指了指二樓：「從昨天晚上起，那丫頭就沒動靜，要我去看看麼？」
秋蔓笑眯眯地道：「你操什麼心？她呀，錯不了的了。」她示意眾管事退下，和惠娘一前一後朝三樓走去。「今天來的人都是有頭有臉的，不能出半點差錯。等會我要應付場子上的事，你得留神盯著點暗處。」
「我有數。隻是……」
「你擔心她？不必。她比我們更想贏。」此時，鳳鳴閣已開門迎客了。秋蔓指著一個跑上跑下不停忙活的小廝道，「那孩子勤快，下個月給他漲工錢。」
「已經漲了。等你想起這茬，媳婦都成婆了。」
秋蔓牽起惠娘的手，貼在臉上蹭了蹭：「不愧是我的管家婆！」
惠娘笑著搖搖頭，柔聲道：「你呀！」
兩人來到三樓，進到最裡邊那扇雕著鳳凰圖案的門裡，跪拜在一座沒寫名字的牌位前，久久沒有動彈。
旭日初升，薄霧散去，淺黃色的光穿過窗欞照亮了鳳鳴閣的迎客廳。那縷落在插花上的光，因為時常被來回走動的人遮擋，便時有時無，時明時暗，時而虛空，時而充盈，像跌宕起伏的人心。待它移位到秋蔓坐過的那把椅子上時，鳳鳴閣迎來了第一批客人。
剛才還冷清空盪的春風街，現已車如流水，人頭攢動，熱鬧嘈雜。街道兩旁的垂柳泛出嶄新的綠意，柔軟的枝條頗像鳳鳴閣裡姑娘的月要肢，多情又撩人；紅色的桃花也開得灼眼，風一吹便是漫天花雨，美得如夢如幻。大大小小的商鋪一間緊挨著一間，像是怕冷的人擠在一起相互取暖。那一扇扇被油垢和灰塵遮住了本色的門窗，因為沾染了葉的綠，花的香，都順眼了許多，仿佛它們原本就該是這個樣子。茶館酒肆的旗幟佇立在晨光月色裡，聽主人日復一日的吆喝，在茶香酒氣中褪了顏色，帶著古色古香的氣質漸漸老去。小商小販早就擺好了攤子，扯出熱情的笑容，用各具特色的嘹亮嗓音招攬過往行人，盼著以辛勤的勞作換來家人的口糧。
早飯時間剛過，鳳鳴閣就已人滿為患。視覺最好的雅間裡，客人們喝著新上市的香茗，吃著精美的點心，吆五喝六地提著要求。許是那嘈雜的人聲驚擾了眾人享受的心情，他們便擺出一副高冷而傲慢的姿態，鼻孔裡冷哼：一群蛆似的賤民！呸！二樓樓道上的座位算是一等坐席，各項待遇比雅間的客人差了許多，但冷眼看人的神情卻和他們一般無二：爾等也配來消遣！嗬！一樓的客人們吃著炒花生，磕著瓜子，喝著陳茶，聊著中意的姑娘，不時瞅瞅擠在門口的人，得意之餘還很有些瞧不起：沒錢還來看熱鬧，嘖！而沒票的則各憑本事，將身體扭曲成極限姿勢，見縫插針地尋得一席之地，哪裡還顧得上旁人的輕視與鄙薄。
悠揚婉轉的開場鈴響後，樂師奏響了美妙旖旎的樂曲。兩隊彩衣薄衫、裊娜妙曼、春風滿麵的女子魚貫而出，踩著節奏翩翩起舞。舞罷，一位能說善道，自帶三分笑樣的女子扭著小蠻月要，邁著小碎步上了場。她先簡單回顧了過往花魁賽的熱鬧與圓滿，然後不遺餘力地誇贊今年的比賽是多麼的令人期待。性急的客人等不及聽她說完，就嚷嚷著催促開始比賽。那女子也不生氣，輕輕一甩手絹，拈著蘭花指，嬌笑道：「哎喲餵，您別著急呀！這新娘子的蓋頭，得進了洞房才能掀開。咱得依著規矩來，您說是不？」她的聲音帶點娃娃音，又酥又軟，很少有人能抗拒。她又說了些曖昧撩人調動氣氛的話，才示意比賽正式開始。
花魁賽舉辦到現在，形式基本已固定化：除去對容貌的評比，無非就是琴棋書畫，吹拉彈唱的考較，已經翻不出太多的新花樣來。隻不過，參賽的姑娘就像禦花園的盆栽，永遠都是新鮮出彩的，從不令人失望。這也難怪，各家花樓都鉚足了勁，使出看家本事訓練自家姑娘，期盼她們一鳴驚人，好讓銀錢滾滾而來，塞滿荷包。而那些花朵似的姑娘們，明明知道她們的美麗在喜新厭舊成習的男人心裡，隻能是燦爛一季的過眼雲煙，也還是想竭盡全力盛開。因為，她們想活下去。可惜，歷來鮮花與掌聲隻屬於勝利者。而勝利，又隻屬於少數人。
半天的比試與熱鬧後，勝利者裊裊婷婷於高台上，含羞帶怯地接受眾人的鮮花與銀錢，羨慕與嫉妒，贊美與詆毀。
秋蔓朝二樓望去，心想：還不動作？
眼看象征花魁的花冠就要戴在那姑娘的頭上，忽聽得有人大聲嚷道：「花魁在哪？我要看花魁！」聲音起落間，一個麵有不足之態的錦衣男子撥開人群沖了進來，浮腫的雙眼滴溜溜亂轉，急不可耐的樣子好像他家的菜園子被豬拱了，忙著找人算賬。「花魁呢？怎麼沒看見花魁？」
跟在他身後的是個樣貌清秀，稚氣未脫的小公子。他見幾百雙眼睛都盯著他倆看，騰地紅了臉，拽著錦衣男子往外拖：「四哥，你別鬧了！」
「我沒鬧！我跑這麼遠來看花魁，當然得看了再走。」錦衣男子瞥了眼台上的姑娘，一個勁搖頭，「漂亮是漂亮，就是沒靈氣。不好，不好！」
秋蔓既不上前招呼，也沒出麵阻攔，藏身在幔帳後靜觀其變。
「四哥！你……」小公子咽了口口水，紅著臉期期艾艾地道：「你到底走不走？你不走，我走了！我……我不理你了！」
錦衣公子一把摟住他的肩，揪著他的鼻子笑嘻嘻地道：「不許！在我見到花魁之前，你哪兒也不許去。」