第3章 追擊（1 / 2）
一心立功的長官心意已決，三個小兵隻好跟著受苦。威爾原本是個偷獵者，潛行追蹤的本事相當出色，他很快推斷出對麵的人數和狀況——約莫十人，男女老少皆有，估計是一個野人家庭。
野人在七大王國居民們印象中素有強悍凶殘的形象，在北境很多地方甚至被大人拿來嚇唬小孩，但時常與他們打交道的守夜人可不吃這套，黑衣人們很清楚，所謂野人，本質上隻是不納賦稅不服徭役，並認為這就叫「自由」的野生農民罷了。己方則不同——不管你信不信，事實就是：即便不斷衰落，守夜人依舊是這片大陸上最龐大的常備軍之一，用現代點的詞來形容，那就是「職業軍人」。
在這個封建領主的時代，貴族們想要打仗必須得通知封臣，封臣們再召集士兵，「士兵」們放下鋤頭拿起武器在騎士們的帶領下前往集結，軍隊由此成形。
而守夜人不一樣，他們的任務唯有守衛長城這一項，時刻處於戰爭狀態，物資糧食全來自贈地居民供給和北境各家族的捐贈——即使最和平的時期，守夜人也不事生產。雖然兵源質量差了點，但一支畢竟每日操練的軍隊，在這個落後的世界裡，矮個子裡麵挑高……算得上是精兵。
而遊騎兵又是這支常備軍中的「戰兵」，和工匠和事務官這些「輔兵」相比，連洗衣做飯之類的雜活都基本不乾，僅有的活動就是訓練和巡邏——和拿著木棍石斧、大部分時間都耗費在「求生」上的野人相比，平均戰鬥力強得可不止一兩點。拋開某些千裡挑一的野人「勇士」不談，在數量差距不大、又沒法進行有效埋伏的情況下，很少有野人敢和訓練有素且裝備齊全的遊騎兵動手。
至少艾格他們現在盯上的這一小撮不敢。
這隊野人最初沿著與長城平行的路線緩慢向西行進，察覺到了四名遊騎兵的追蹤後開始折向北麵奮力逃離……威瑪·羅伊斯第一次帶隊巡邏，自然不會輕易鬆口，兩撥人一前一後，開始了一場冰天雪地中的馬拉鬆。
……
艾格和另外三名守夜人們白天緊咬野人行蹤，晚上則裹著厚重的毛毯度夜養精蓄銳。憑著有馬可騎的優勢牢牢粘住敵人，先向北追蹤了三天、轉向西北，兩天後再折向北……托沒有遇上風暴和大雪的福，威爾始終沒有跟丟目標。
「九天了，大人。」
「九天很久麼？」
「不久。」蓋瑞不卑不亢地回答：「但我們隻帶了十幾天的乾糧，即使精打細算也隻能撐二十天。而我們還得回去，如果繼續追，返程的後半截……。」
「我聽索恩爵士說。」威瑪語氣裡帶著淡淡的嘲諷，「上一個冬天，遊騎兵曾帶一個月的補給卻在長城外堅持了六個月，他們是怎麼辦到的？」
一旁沒有插話的威爾和艾格對視一眼，咳嗽幾聲掩飾住了尷尬：威瑪的反諷也許還算有力，可惜選錯了對象。
「如果大人怎麼辦到的，我倒是可以為您解惑。」早就看這紈絝子弟不爽的蓋瑞當然不會放過能打臉的機會：「我參加了那次行動，糧食吃光後，我們先吃馬肉和狗肉，然後刨草根、挖鼠窩、捕獵一切能動的東西，到最後實在沒什麼可吃的，指揮官命令我們帶上兄弟們的屍體……好在最後沒派上用場，我們頂著風暴撐到了卡斯特的堡壘，並在這搞自己女兒的野人的幫助下活著回到了長城。」
「如果長官想嘗試一下，我隻能保證竭盡所能地帶大家活著回家了。」說話者痛快地看著威瑪露出慌亂表情，毫不客氣地繼續說道：「隻是總司令曾提醒過我們，少於十人的隊伍別去找卡斯特求助，而草根和馬肉可不太好消化。」
年輕貴族臉色連番變化了幾回，艾格以為這名遊騎兵中最年輕的的小隊長會惱羞成怒，但實際上他迅速平靜下來，甚至奇跡般地做出讓步：「那好吧，無論發生什麼，明天我們都掉頭結束追蹤，但這最後一天，我們必須得主動出擊，嘗試活捉一兩個『舌頭』，不論成功與否，明天都啟程返回。」
「主動出擊？」威爾沒法繼續看戲了，他緊張起來：「可……班揚大人要我們調查野人出現的原因和動向，沒有讓我們……」
「在這九天裡，你調查出什麼了？」威瑪打斷了偷獵者的話，「再追九天，也不如抓一個活的野人審問來得方便，蓋瑞，你怎麼認為？」
蓋瑞可以憑著資歷和老兵身份和對方鬥個嘴彼此嘲諷一番，但麵對即是貴族又是長官的威瑪，終究還是不能違抗命令，撇撇嘴、不情願地答道：「全聽大人吩咐。」