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時間轉瞬過去兩年, 又是一年三月會試。
馮老大人去年悄無聲息的走了, 敬元帝扶棺哭了一場, 謝行儉跟著落了一回淚。
今年沒了馮老大人, 會試和朝考的題目順勢落到翰林侍讀謝行儉身上, 然而謝行儉這回有了很好的借口拒絕了敬元帝。
一來翰林院三年期滿, 謝行儉要準備散館考試, 二來一直在他身邊學習的林大山要參加今年的會試，他作為好友，理應避嫌。
理由充分, 敬元帝隻好換其他人上。
謝行儉樂的在翰林院和林邵白他們準備散館，其實庶吉士的散館，身為侍讀的謝行儉壓根就不需要參加, 但這兩年, 在翰林院一眾同僚眼裡，大家心知肚明謝行儉將會被提拔為翰林掌院學士, 成為翰林院史上最年輕的院士。
想要成為掌院學士, 總不能名不正言不順吧, 所以敬元帝才命謝行儉參加今年的散館考試, 以名次排名最為服人。
謝行儉不負眾望拔得頭籌, 順利升任掌院學士, 與他一道提拔上來的有當年的榜眼盧長生。
林邵白和魏席坤沒有留在京城，授官去外地做了縣令，鍾木鴻則去了禦史院, 派為禦史主事, 讓謝行儉感到意外的是，當年和他有過節的李通許留館在翰林院，升任檢討。
除此之外，之前跟在他身邊的黃庶常和金庶常均留了館。
散館結束後，舉子們的會試漸入尾聲，這兩年在京城，林大山幾乎成了謝行儉的小跟班，但凡謝行儉休沐在家亦或是夜裡下了衙門，林大山都會準時出現在狀元府，謝行儉依照當年的約定，每月在給書肆出考集的空餘，會根據林大山的自身情況另出一份考集。
查漏補缺加上謝行儉時不時拎著林大山耳提麵命，今年的會試，林大山眾望所歸，順利登上四月的貢士杏榜。
這天，林大山帶著林教諭來到謝家，老師來了，謝行儉當然要親自出來迎接。
羅棠笙在亭中安排了一桌酒席，時下京城細雨朦朧，坐在涼亭裡吃著小酒，望著院子裡經雨水沖刷後嬌艷綻放的杏花，謝行儉的心情不是一般的舒暢。
「先生為何不在京城多住幾天？」謝行儉雙手舉杯敬林教諭，「殿試過些天就要舉行，等有了好消息再回雁平也不遲。」
因為林大山這兩年在京城頗受謝行儉的照顧，尤其學業上，若非有謝行儉的鞭策，林大山名落孫山是板上釘釘的事。
加上謝行儉如今是翰林院的掌院學士，在雁平的名聲比縣令還大，林教諭走出去相當自豪，這輩子能交出這麼個學生此生無憾，眾多原因交織在一起，總之林教諭現在麵對謝行儉，比前些年要好不知道多少倍，至少臉上多了笑容。
林教諭舉起酒痛飲了一杯，隨後斜斜的睨瞪了一眼身旁的兒子，對謝行儉道：「老夫著急回去還不是因為這小兔崽子，才中了貢士，就著急著讓老夫回雁平替他向柳家提親，真真是被那柳小娘子迷了心竅。」
林大山臉唰的通紅，趕緊放下筷子說道：「這是爹三年前答應過的事，如今我如願考中，怎能食言？再說了，小柳兒十七了還沒嫁到咱家，街坊鄰居不知該怎麼笑話她呢，爹早些回去將你兒中貢士的消息告訴那幫笑話小柳兒的人，好叫那些人灰頭土臉的盡早離開，再有，便是讓小柳兒安心，心裡能覺得跟了我林大山不會虧待了她，嫁人是晚了兩年，但嫁過來就是官夫人，以後有的是清福享受！」
「油腔滑調！」林教諭斂起笑容，伸手就賞了林大山一個板栗子，林大山捂著頭哀嚎不已。
「爹，你總跟我說當年不應該打容長手心，還說宋齊寬惹人在先，是你自己沒弄清楚就將容長手心打爛了，說好的這輩子都不亂打學生了，怎麼您就不長記性呢，我可是你親兒子，再打我頭都扁了！」
林教諭微微一笑，手指屈起照著林大山的腦門又彈了兩個腦瓜崩，「話這麼多，早晚有一天老夫將你舌頭給拔了。」
林大山調皮的吐吐舌頭，謝行儉忍俊不禁的笑道：「當年的事，到底是我年輕穩不住性子，被宋齊寬輕輕一挑釁就跟人家打了起來，現在回頭想想是越想越好笑。」
「說起這個宋齊寬，我在會試場上還碰上他了。」
林大山夾了一塊辣乾牛肉，嘴裡含糊不清的說道：「他好像投奔他姑父家去了，聽他堂弟宋齊周說，宋齊寬的姑父在慶州小有名氣，因而已經幫他謀了差事，大抵等殿試結束後，宋齊寬就要去慶州上任。」
對宋齊寬的事，謝行儉其實並不怎麼感興趣，當年宋氏兄弟針對他的事，他早就不放在心上了，隻不過聽林大山提起慶州，謝行儉饒有興致的哦了一聲。
如果他沒記錯，前年他們一家剛搬進狀元府時，羅棠笙招呼了一群閨中好友上門玩，中途有一個姓薛的女子出言不遜惹哭了羅棠笙不算，還跑到他麵前上演美人計，這女人的夫婿好像就是慶州的官。
「我記得慶州有大戶範氏，不知宋齊寬投靠的可是這家？」謝行儉漫不經心的問。
「對對對！」
林大山抹了把油汪汪的嘴，道，「正是範氏，這範氏可比當年替考被流放的萬氏一族要興旺，範氏不是慶州的土著百姓，可誰知，短短幾年之間，範氏愣是將慶州打造成了範州，你隨便拉幾個人過來，十有八九都是範家的奴才。」
「範家家大業大，宋齊寬既然投靠了他們，以後怕是前途無量。」謝行儉輕笑一聲。
「談什麼前途！」
林教諭重重擲下酒杯，憤而冷哼道，「範氏靠養家奴販人起家，用的都是無良知沒人性的髒銀子，跟著這樣的人家以後有什麼好前程，便是有三分血性的人進了範家也會淪為畜生，何況壓根就沒骨頭的宋齊寬。」
因為林教諭對範氏厭惡至深，第二天謝行儉就從翰林院找出慶州的地誌資料。
書上記載說慶州土地貧瘠，非常缺水，農作物生長極為困難，為了活下去，很多老百姓會將生下來的女孩子賣到大戶人家換口糧吃，這樣的大戶人家以範家為首。
至於賣給範家的女孩子都乾什麼，書中沒有詳細記載。
謝行儉合上書，命下人喊來幾個慶州籍貫的翰林官，問了一些有關慶州範氏的傳聞。
「賣身葬父，賣女娶媳這類的事在慶州是百姓司空見慣的事，就連下官的兩個姐姐，才五六歲就被爹娘以十兩銀子賣進了範家做奴才，去年下官花了十倍的銀子才將二姐贖出來。」一個二十五六的青年愣是說紅了眼眶。
底下另外一位慶州籍的翰林院向青年投去羨慕的眼神，哀哀道：「你能贖回一個算好的了，可憐我妹妹命途多舛，不知被範府的人賣哪兒做妾去了，也不曉得現在是死是活。」
青年眼中微微泛起淚花，拱手對謝行儉道：「慶州重男輕女尤為厲害，平常百姓家裡生了女兒後多半是要賣出去的，不賣隻能等死，慶州的窮人連田裡的蝗蟲都吃，而那些富貴人家，卻手握權勢，將窮家女兒教養一番後變賣成妾室歌妓，隨後送往各地討好權貴從而替族人謀官……」
「我小妹今年才十三歲。」另外一個翰林官啜泣起來，「下官本想衣錦還鄉接回妹妹的，可惜，下官手上銀錢不夠，隻能眼睜睜的看著範府將小妹的賣身契給了旁人。」
謝行儉袖子底下的手悄無聲息的攥緊，麵上卻雲淡風輕：「明知姐妹進了範府就難有出頭的日子，你倆為何不進行勸阻？慶州窮慌至極，你倆卻能一路披荊斬棘考進翰林院，想必家中爹娘為了你們讀書花了不少銀子吧？」
兩個翰林官嚇的噗通一下跪倒，手心裡冒汗，大聲道：「爹娘盼著下官高中，賣姐姐的事，下官人微言輕，阻攔不了啊——」
「是啊，大人。」
旁邊的翰林官猛磕頭，抖著嗓子道：「慶州賣女跟賣菜一樣，下官是讀書人，倘若阻攔爹娘賣了妹妹，下官的書就讀不成了，一家人都要等著挨餓受死，下官想上進些，無非是想高中後讓家裡過的好點……」
這話聽得刺耳，踩在親人的脊梁骨上往上爬，良心不痛嗎？
揮退兩人後，謝行儉閉著眼在屋裡靜默了很久，直到太陽下了山歸西，他才慢慢起身準備往家走。
自從升任了翰林院掌院學士，謝行儉已經習慣了夜幕降臨後再離開翰林院，今天因為慶州的事，謝行儉心裡堵的緊，遂在翰林院留到月上梢頭才關門。
一出門，發現另外一位掌院學士盧長生定定的站在門口。
盧長生比他年長，雖然職位一樣，但謝行儉對盧長生十分尊重，見盧長生守在門口不走，謝行儉上前一步，沒等他開口，盧長生先說話了。
「慶州的事，你該問我。」
「？」謝行儉滿頭問好。
盧長生攏了攏沾了夜露的衣裳，艱難道：「我家夫人，祖籍就是慶州……」
謝行儉張大嘴，實在難以置信盧長生的話。
盧長生嘴裡發乾，苦笑道：「家裡窮，娶不上媳婦，聽說慶州女人便宜，爹娘就攢了筆銀子買了一個回來，七兩銀子，我到現在還記得。」
「大人為什麼要跟我說這個，本朝買賣女人雖構不成犯罪，但多少是官場上的汙點，何況大人現在身居高位，若是有心人得知尊夫人是……恐怕有小人會在此事上動手腳，到時候大人就會名譽掃地。」謝行儉脫口而出。
盧長生卻顯得極為淡定，「我買妻是事實，一人做事一人當，管他人怎麼看我，他們想害我，自會去打聽此事，若要人不知，除非己莫為，有些事並不是秘密。」
謝行儉沒有說話，盧長生朝謝行儉笑了笑，「你無需擔心我，今夜找你並非我一時沖動，這件事在我心裡擱了很久了，跟你說說也好，總埋在心裡不舒服。」
「大人對慶州範家了解多少？」謝行儉問。
盧長生伸手引謝行儉往前走，兩人沿著翰林院的石板路往裡走，邊走邊聊。
「聽我娘子說，慶州像她那樣的女人遍地都是，她算命好嫁給了我，有些姿色上等的孩子從小就有人專門培養她們，稍微張開點就有人拿著銀子上範家挑人。」
「挑去做妾？」
盧長生搖頭，轉過頭看著謝行儉，「並不全是做妾，慶州有些大戶人家骯髒可怕的很，表麵人模人樣，實則皮子下麵惡臭至極，妾都是好的，有些勛貴人家的主子，折磨起人來比鬼還恐怖，不僅僅男人這樣，有些女主子亦是如此，愛養一些粉頭供自己享樂，享樂便也罷了，弄死他們乾什麼！」
月光下，盧長生瞳孔裡怒火錚錚，謝行儉駐足微微側頭，「烏煙瘴氣的貴胄世家並不止慶州那些，京城不也有嗎？」
「你怕得罪他們？」盧長生怔了怔。
謝行儉迎著盧長生灼灼逼人的目光，緩緩道：「他們藏的深，我未必能得罪的到。」
「那慶州呢？」