第 1 章〔枝枝〕（1 / 2）
西北的暮色雄渾蒼涼，漫天血色，一輪紅日緩緩墜入天際起伏連綿的山脈之中。
大道上蹄聲陣陣，塵土飛揚，散落在戈壁的商旅駝隊、牧民農人紛紛加快腳步，趕往矗立在荒漠中的流沙城歇宿。
本朝軍力羸弱，強敵環伺，西戎、北狄鐵騎數次南下燒殺搶掠，揚長而去。
朝廷不僅無力還擊，還接連失地，不得不以金銀財帛向西戎、北狄求和。
幾次兵敗，今上怯懦，大臣忙於黨爭，君臣不敢言兵，朝野畏戰如虎，軍中士氣低落。
近年來，幾國時戰時和，邊地烽煙四起，亂匪遍地，人心惶惶。
流沙城乃西郡治所，是西北軍屯兵設防重鎮，也是朝廷、西戎、北狄幾國和各部落為了互市貿易而約定設置的榷場，各方勢力不得侵擾。方圓百裡之地，唯有流沙城不會遭到擄掠，城中車馬輳集，貨棧林立，海商胡客紛至遝來，四海珍奇源源不絕，竟是一派盛世之景。
邊庭不太平，商隊牧民不敢露宿荒野，都想趕在城門落鑰前進入流沙城。
城門前擠滿了人，亂嚷嚷一片。
外城熙熙攘攘，車馬塞道，坊牆之內、城垣深處的都尉府門前也是車水馬龍，門庭若市。
本地長官馮都尉既掌軍事，又兼理民政。月末是他的壽辰，連日來，城中豪富人家、各國商隊爭先恐後趕至都尉府送禮，以求能得到一個宴會上的坐席。
院中賀禮箱籠堆疊如山，家奴仆婦挑的挑，搬的搬，抬的抬，忙到半夜，後院依然燈火通明。
靜夜中，院牆角門前忽然傳來一陣喝問聲。
「你是哪個院聽差的？」
一道纖瘦身影在廊下停了下來，支支吾吾，形跡鬼祟。
長廊火光晃動，幾個守夜的護衛圍了過去。
管事婦人羅婆子領著婢女抬箱籠，聽到吵嚷聲，打發一個婢女過去問。
婢女去了一會兒，回來道：「東院有個小子手腳不乾淨，已經被拿住了。」
天高皇帝遠，馮都尉坐鎮流沙城，跺一跺腳，整座流沙城都得抖幾抖，攀附巴結他的人如過江之鯽，院子裡那些堆成山的賀禮誰見了不眼直？府上裡裡外外做差使的幾百口人，總有幾個眼皮子淺的，這幾天已經抓了好幾個趁亂偷偷扌莫扌莫的賊。
羅婆子冷笑一聲，沒有再問。
那頭護衛抓著了人，直接捆了手腳，預備扔到後邊庫房裡關著，等忙完了壽宴再由管家審問處置。
羅婆子眼角餘光瞥見護衛把人拖了出去，轉身繼續張羅。
一陣涼風穿堂而過，吹得她晃了幾晃。
羅婆子眼皮直跳，一拍大腿，拔腳就往西南角的院子沖過去：「快看看，人是不是跑了？」
院門前兩個守衛倚著牆根打盹，睡得正香甜，猛地被吵醒，嚇得魂都快沒了。
羅婆子風風火火，沖進裡屋，推開門，環顧一圈。
屋裡空空盪盪，本該蜷縮在草堆上的人影早就不見了。
羅婆子頓足大罵：「沒用的東西！一個嬌滴滴的小娘子都守不住！」
護衛不敢抬頭。
想到弄丟那個人的後果，羅婆子心急火燎，一邊差人去管事那裡報信，不能放人出府，一邊召集內院仆役去守住各個角門夾道，自己帶了一群人直奔後院倉房。
倉房後窗破了個洞，寒風吹過，嗚嗚響。
羅婆子氣得咬牙：剛才被抓的哪是什麼小賊，一定是後院那個賤人！她故意被護衛抓來庫房，從後窗跑了！
「都給我分頭去找！她被餵了藥，跑不遠的！」
前院管事也被驚動了，各處挑起燈籠，仆役護衛、婢女婆子跑來跑去，亂成一團。
羅婆子怕人躲在犄角旮旯裡，帶著人沿著牆根仔細搜尋，找了一圈，不見那人蹤影，急得熱鍋上的螞蟻一般。
難道真讓那賤人跑了？
前廊忽然有人在嚷：「人抓著了！抓著了！」
羅婆子鬆口氣，念了句阿彌陀佛，趕了過去。
人是護衛抓住的，果然是個小娘子。
院子裡還有一堆抬盒沒有歸置，管事暴跳如雷，走上前，啪啪幾聲，巴掌雨點似的甩了過去。
管事滿身橫肉，一把子力氣，下手力道不輕，幾巴掌下去，被護衛緊緊按著的小娘子臉立刻腫了起來。
院中火光搖曳，纖瘦的身影被打得直顫，卻始終沒聽見她出聲求饒。
管事怒火更盛，打得愈加用力。
「快停手！」
隔著半個院子，羅婆子的破鑼嗓子驚叫起來。
「打壞了她，你賠我！」
管事停了手，納悶道：「月底就是壽宴了，她鬧出這麼大的亂子，亂棒打死了都是輕的！你倒菩薩心腸，心疼起來了？」
羅婆子一路小跑，滿頭大汗，先拿帕子擦了擦汗，待喘勻了氣，兩手一拍，道：「咱們都尉大壽，流沙城上上下下挖空心思為都尉賀壽，胡商的珠玉寶石、部落的奇珍異獸一車一車拉進城，其實值不了幾個錢，都尉府多得是。美人可就稀罕了！這小娘子是都尉看上的人，打壞了她，你再上哪給我尋一個這樣標致的上等貨？」
她說著話，一把抓起纖瘦女子的發髻往上扯，迫使小娘子抬起頭。
小娘子眼眸低垂，仍是一聲不吭，包頭的布巾滑落，一頭黑鴉鴉的發絲披落下來。
幾十道火把光芒籠在她臉上，漸漸映亮一張秀美的麵孔，雖然粗服亂發，狼狽不堪，還被打腫了半邊臉，仍然不掩秀麗姿容。
管事愣了片刻，回過神來，再細看小娘子的身段，纖細裊娜，衣領間露出的頸子，羊奶一樣嫩白……
羅婆子在他耳邊問：「還打嗎？」
管事目瞪口呆，心中暗暗叫苦：別說是寒苦的邊地了，就算是天子腳下的汴梁，美人紮堆的地方，也難尋這樣的絕色啊！這小娘子一身好皮肉，日後必定得寵，自己今天打了她，得罪了人，將來能有好果子吃？
羅婆子懶得理會失魂落魄的管事，命仆婦將小娘子帶回內院。