第2章 有能者居之（1 / 2）
大部分星辰人一想到埃克斯特人，第一反應總是：「硬實，耐寒」。
第二反應則會有所不同。
平民大多會疑惑地扌莫扌莫頭，說一聲「野蠻」或「粗魯」，而商人大概會嬉笑著說「誠信，好做生意」，傭兵與冒險者們則神秘地笑笑，告訴你無論沖鋒還是斷後，他們都是第一人選。
而與他們交過手的老兵會皺起眉頭，在深邃的回憶中，在麥酒與煙草裡長嘆一聲，留下一句話：他們不好惹。
但就泰爾斯所讀到的大陸史地來看，至少星辰的貴族與領主們，對他們的北方強鄰，則是完全另一種不同的復雜印象。
作為西陸的第一強國，埃克斯特有著令人生畏的強大軍隊與驚人戰績，既是大陸戰爭時可信與堅實的同盟，也是西陸三強相爭時麵目猙獰的可怕惡龍。
跟節奏井然、有序精致的星辰王國相比，這是一個充滿浪漫精神與反抗之心，兼備尚武之風與英雄情節的強悍國度，其久遠的傳統甚至早於遠古帝國時期。
從遙遠的蒙昧時代起，北方之君塔克穆與獸人締結的「萬獸之盟」，到鐵血王用壯烈的犧牲，力抗獸人的「人類最後防線」。這塊人類的北方領地上，曾經刮起過最凜冽的寒風，將人類從弱小的蒙昧時代刮醒。
再到諸王時期，魁古爾決戰中，兩千人類鐵騎一往無前，向兩萬獸人重步兵軍陣發起決死沖擊的「逐聖之役」，再到北方的強悍騎士們齊聚皇帝的旗下，在劍與火中征服四方，建立遠古帝國。北方的土地，見證著人類的單刀薄劍，如何成為世界上最銳利的鋒刃。
帝國時代，北地行省的「起義王」魁索反抗暴君的義舉，雖然在自認為帝國正統一脈的星辰王國內聲名不顯，但泰爾斯讀到過，起義王在孤老峰側，以僅剩的三百人沖擊帝國三大軍團，最後歿於軍陣中的壯烈，喚起了看似強大的帝國，體內各處的積疾與暗傷，拉開了帝國第一次內亂的序幕。
最靠近當代埃克斯特王國的，莫過於天崩地裂的終結之戰裡，英雄耐卡茹在最黑暗絕望的時刻，和他的騎士們從天而降，直撲敵軍中心，點燃北地行省乃至於整個世界反抗希望的「逆轉寒風」一役，拯救了岌岌可危的北線與西線戰區，更別提一片混亂的戰後大陸裂變，他與手下忠心耿耿的九騎士共同締造的，埃克斯特的立國傳奇。
往近了說，埃克斯特出身的英雄薩拉與星辰的守誓者米迪爾，還有先知凱鵬三人的傳奇冒險，以及他們在第三次大陸戰爭時期攜手並肩，決戰東陸聯軍的力挽狂瀾，至今都是埃羅爾世界為人津津樂道的故事——至少在西方大陸是如此。
比起如同一位老邁的紳士，背負著帝國沉重的正統，連開國故事都布滿悲情苦澀的星辰王國，埃克斯特王國充斥著壯烈與反抗，更像一個充滿希望與熱血的壯年戰士，劍鋒所指，一往無前，銳氣所在，雖死無悔。
如同泰爾斯眼前所看到的這位埃克斯特人。
埃克斯特的緊急使節，拉塞爾·維達男爵，昂然挺立在復興宮裡，僅次於群星之廳的議事大廳中，毫不在意滿廳的星辰官員與貴族不善的目光。
他以一種雙手抱臂的姿勢，隨意地站著，垂首看地，隻是偶爾抬眼掃一下四周，卻絲毫不顯得不雅或粗魯，仿佛這才是他該有的本色，倒是他嘴邊若有若無的笑意，讓旁觀者不禁皺起眉頭。
拉塞爾看上去隻有四十歲出頭，手執封著赤龍漆印卷軸的他，不但毫無懼色，甚至臉帶傲然，滿廳的人在被他布滿戰意的眸子掃過時，都有一種錯覺：並不是他們在打量這個使節，而是這個站在議事大廳中的埃克斯特人，在傲慢地打量他們。
泰爾斯就在這種情況下，緊緊抿起嘴唇，與基爾伯特站在一起，隱蔽在數層台階之上的星辰王座旁，毫不起眼。
廳內，從神色不盡相同的六大豪門公爵，十三望族的伯爵家主，到禦前會議的各位：情報總管莫拉特·漢森，財政大臣裘可·曼，軍事顧問梭鐸·雷德等等，都靜靜地分立在王座之側。
整個星辰王國的最高權力中樞，都在等待著禦座上的凱瑟爾五世發話。
而凱瑟爾五世的天藍色眸子，也在細細地打量著眼前這位，自摩拉爾王子遇刺身亡後，埃克斯特派出的緊急使節。
能在事發後六天的時間裡，從龍霄城馬不停蹄地穿越邊境，疾馳到永星城，足見事情的緊急，以及這位使節的態度。
「你帶來了什麼，北方巨龍的使者？」凱瑟爾的聲音傳揚開去。
「我？哼，我個人什麼也沒有帶來。」埃克斯特人的緊急使節，拉塞爾輕笑一聲，眼神瞬間轉寒：「但是很快，埃克斯特全國，就會帶來他們的哀傷，他們的絕望，以及……」
「他們的怒火！」
整個大廳都安靜了下來。
拉塞爾男爵直勾勾地對視著凱瑟爾國王，毫不退縮。
令人窒息的沉默裡，正在泰爾斯納悶著，究竟要由哪方先行提起正題的時候。
凱瑟爾五世打破了沉默。
「我認得你。」
國王慢慢地開口，厚重的聲音傳遍整個大廳：「十二年前，現任黑沙大公，當時還是一城伯爵的查曼·倫巴，以大公之子的身份，代表埃克斯特來訪星辰——你在那次的使節團中，替他牽馬。」
「嗯？」
拉塞爾他先是皺起眉頭，有些驚訝於凱瑟爾的記憶力。
但他隨即輕笑一聲。
「真是驚人的記憶啊，陛下，」拉塞爾露出的笑容，充滿了讓人不舒服的諷刺意味：「我也記得很清楚，當時陛下您還隻是第五王子，孤零零地站在角落裡。「
他背過雙手，向前一步，繼續道：
「……看著查曼·倫巴，向滿頭白發、垂垂老矣、深受叛亂之苦的艾迪王『強烈』建議，隻要把本應屬於我們北地人，屬於埃克斯特的五郡領土，歸還給它們的主人……」
「埃克斯特就會慷慨地出兵南下，幫助六百多年的鄰居平息愈演愈烈的叛亂。」
許多人眉頭一皺。
深受叛亂之苦——血色之年？泰爾斯想起這一茬。