3 前塵（1 / 2）
沈稚知他不舍，便先行轉身離去。
阿羌忍不住上前一步，又克製地站住。他的手捏緊了韁繩，用力到泛白。
異族少年呼吸剎那間亂了，顫著聲音，「給……給我的？」
沈稚看著他那呆怔的傻樣子，溫柔地搖頭笑笑，取出一根素絛將護身符係好，親手配在少年身上。「保重，阿羌。」
身後是大宛名駒雪焰烈，月要間寶劍風華絕代。看似樸實的武袍下，襯著一層千金難求的鎖子薄甲……更勿論行囊裡沉甸甸的金銀盤纏。
甚至，在她縱容的笑意裡，首次膽大包天的做出個「以下犯上」的狂妄舉動！
——悄悄用他短短的頭毛去蹭了一下她的掌心。
前幾日阿羌隨侍小姐去了尊山懷恩寺小住修養，親眼見她齋戒抄經七日，虔誠求來的。
當時他遙遙望著那道纖弱的身影，默默心疼又辛酸。心想什麼人好大的麵子，竟讓小姐如此用心。沉悶地拿著根草棍，在堂後的蔭涼角落裡刻畫了無數道道……
有點癢癢的，沈稚笑著收回了手。麵容微肅，「阿羌，我放你離開不是為了將來有什麼回報。你誌向高遠，我都知道，不甘也不能被困在這都城之中。你我主仆一場，臨別時我贈你一物吧。」
那是一枚平安符。
一向野性而矯健的麥色少年悄然紅了臉，那雙帶著點異族特征的金棕眼睛在陽光下分外閃耀。或許是受了離別氣氛的蠱惑，奴隸出身的少年並未像平日那樣謙卑寡言地避過視線，而是近乎執拗地望著她。
萬沒想到這東西今日竟遞到了自己麵前。
沈稚微微挑眉，「喔？」
一柄匕首被雙手托著，高高舉過頭頂，遞至她的麵前。
尋常三品大員家的公子北上遊歷，恐怕都湊不齊這樣一身奢昂的行頭。誰能想到眼前這位高眉深目的俊朗少年，原本隻是個異族出身的低賤獸奴呢？
小姐於他而言，遠遠不隻是救命恩主。
身陷泥濘的萬丈深淵，唯有仰望夜空中那皎皎皓月時，他才覺得自己仍是活著的。他一步步從絕望而窒息的深淵中爬出，為的也不過是離那遙不可及的幻影近一些、更近一些。
沈稚無奈極了，「快起來！之前不是說過了？以後阿羌不必拘泥於身份，我已知會京兆文書將你轉為良籍，從此再不是賤民奴隸了。今日放歸你的自由身，以後都不用跪我，記住了嗎？」
親手扶他起身，奈何這少年跪得堅實極了，額頭抵著粗糲的砂石地麵，硬是沒扶起來。
他的聲音啞澀低沉，似壓著千鈞重擔，「阿羌也有一物獻給小姐。」
外鞘是舊銅與獸皮鞣製，風格粗野但工藝卻非常精細，不似凡品。沈稚心中一凜，這東西……並非南國匠人的手藝。
細看柄上花紋，竟鏤刻著漠北的古文獸符，具體出自哪一部落，沈稚卻認不出了。但這明顯是一件舊物。
沈稚的眼眸微眯，兩人初見時這少年十分落魄，不僅渾身舊傷而且衣不蔽體、近乎□□——他是個凶夷獸奴出身，不過是哥哥贏了一頭金豹的添頭而已。渾身上下也隻有一件獸皮蔽體，除此之外身無長物。
不可能隨身帶著這柄匕首。
氣氛一時有些沉悶。
一向寡言的少年率先開口，似乎要將半生的話於今日全部說完，「阿羌出身低賤，原本命如草芥螻蟻。幸得小姐深恩提攜，不棄阿羌木訥魯笨，教導阿羌說漢話習文字…為阿羌聘先生學兵法道理……下奴能有今日，全賴小姐再造之恩。下奴願終生侍奉小姐，無論將來有什麼功績地位，阿羌永遠是小姐的忠仆，永誌不悔。以此物為信證。若有一日背棄誓言，天人共誅！」
他又將這話用部族的語言重述了一遍。鄭重鏗鏘，隻可惜沈稚聽不懂。
她定定望著那柄匕首。少年始終俯首，看不清表情。
良久，沈稚輕輕開口了，「你……是有來歷的？」
異族少年沉默不言。
沈稚心中已有幾分明了，「阿羌此番要回漠北，並非臨時起意對不對？你是……早有籌謀？或是，臨時聽了什麼消息？」
少年深深叩首。算是默認。
沈稚此時也僅僅是個未經世事的小姑娘，她輕聲問道，「你的族人來尋你了？這匕首是他們給你的嗎？」
這次少年答了，聲音微微啞澀，「下奴不曾外通漠北，也無人尋我。這匕首……是我母親的遺物。」
沈稚沒有問他是何時從何處取回這件舊物的。她眉頭微蹙想了一會兒，「這匕首我不能要。」
少年一向沉穩的聲音驟然暗啞，「小姐……不願相信阿羌？」
「並非不信你。」沈稚聲音清脆，「隻是這物件對你太過重要。說起來……既然沒有族人來尋你，那這件不凡之物想必是你身份的重要信證，將來你去了漠北要用的。」
少年緊繃的身體微不可查地鬆弛下來，他終於抬頭露出笑容，「阿羌是漢夷混血，無論在哪裡，都是異族。有無身份信證又有什麼乾係？懇請小姐收下吧！權當成全了阿羌侍奉小姐的心意。」
「好。」沈稚很是乾脆，拿過那柄匕首。「那我就不客氣了。」
少年眼眸中亮光爍爍，欣喜之情溢於言表，「小姐，我……我本姓拓跋。」
沈稚並未太過在意。漠北部落眾多，拓跋是尊姓也是大姓。她把玩著新得的鋒銳匕首，笑意嫣然，「拓跋羌？」
「拓跋臨羌。」
*
言猶在耳，如同昨日。
如今那個奴隸出身的少年已然搖身一變，成為了權傾天下的草原新王。
漠北的各部落自古便分分合合，互相之間姻親、仇恨關係錯綜復雜，有時候連凶夷人自己都說不清。往上數個三五代，幾乎都是一邊沾著親、一邊又結著仇。仔細算算，大家又好像都有歸屬相同部落的經歷。
某天某個首領轟然死了，兄弟子侄們一分家，大部落便拆成好幾個小的。
某天某位英雄首領接連打了幾場勝仗，吞並的幾個小部落又拚湊成一個大的……
紛亂得很。
因此，當大兇部落鐵蹄南下，驟然襲擊南國的北境領土時，朝中無人重視——漠北自己亂成那樣，大兇部落必然不會戀戰。定又是劫掠一番，便退回草原深處。
倘若真和南國開戰，其他各部不趁火打劫才怪！到時候腹背受敵，大兇部落得不償失啊。
這種想當然的猜測直到北境戰報一封接一封，八百裡加急報回都城才被打破。
大兇部落已吞並了漠北七部，鐵騎近七萬！那是一人雙馬的精銳騎兵啊，豈是以步兵為主的北境守軍可以抗衡、阻擋的？
定國候離奇突發惡疾，三日病逝。軍心大亂，糧草又不足，北境守軍節節敗退。
定國侯長子沈瑞臨危受命，接過父親的帥印匆匆披掛上陣。也僅僅隻能勉強支撐而已。
就在山窮水盡之時，變化陡生！
大兇部落大潰於異軍突起的蒼月部落！大兇首領耶律方金自盡，餘者部下通通歸順。
算上大兇，蒼月部落首領拓跋臨羌已先後屠殺、吞並了大大小小九個部落，開了祖先祭壇，正式宣布漠北一統、重建王庭。餘下兩部皆望風而降，至此，漠北凶夷合並成了一個統一部落。草原新王正式誕生。
北境與都城相隔甚遠，消息往來不便。
直到漠北新王的十萬鐵騎壓境，都城的兵部才正式弄清楚這位新首領的來歷事跡。