31 山莊（1 / 2）
修整石蕪院時, 匠人們早晚要上工下工、晌午要飲食歇息，還有木車拉著石料、木料進進出出的……緊挨著的汀荷院難免跟著紛亂些。沈稚索性同穆海瑤稟了，留下餘嬤嬤領著些粗使婆子們幫忙, 其餘的汀荷院上上下下的大小丫鬟們, 全都被沈稚帶著，到城外別莊小住散心去了。
平白能出府去玩，樂壞了一眾大小丫鬟們。當然, 最高興的當屬阿蠻，聽到消息就悄默默溜進書房等著沈稚。
「小姐，我也能去吧？」 琥珀般的金棕眼眸裡閃著亮光。
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沈稚剛打發了小丫鬟去沏茶，獨自想翻一卷舊書冊，猛然被這聲音嚇了一跳。花架後現出個害羞的小少年來, 一身護衛打扮，神采奕奕。
大概是最近養得好, 身骨似乎結實了一些，臉蛋上也長出一點軟肉來, 看上去似乎更年少了幾分。微棕的發色和異族獨特的金瞳在陽光下熠熠生輝，仿若一塊無人識得的璞玉，在她的悉心養護打磨下，逐漸綻放出獨特的風華光彩。
沈稚看得心中愈發欣慰得意，卻也發愁他似乎怎麼也學不進心裡去的規矩，揉了揉額角, 「不, 你留下。」
小少年瞬間蔫下去。
長長卷翹的睫毛黯垂著, 委屈巴巴小聲咕噥，「阿蠻想護衛小姐啊…」
「是想出去玩罷？」沈稚笑意隱隱，「我記得阿蠻之前自薦了要辦差使？這事兒我準了。用什麼人我已同北海說定, 你問他去要便是。」
「真的？」
「嗯。」沈稚隨口應了，纖纖十指一卷卷滑過書冊，耐心尋找，「這件事算你掌總辦的第一件差使，若是做好了，小姐我重重有賞。」
小護衛喜出望外，忍不住跟到紅木書架旁，好奇湊過去問，「小姐賞阿蠻點兒什麼呀？」
沈稚正好找出了那卷舊書冊，隨手卷起來，輕敲一下小護衛的頭，「賞你一頓戒尺挨，這麼沒規矩。」
一向機靈的小少年此時竟愣在那兒，有幾分呆呆的。
方才無意間湊得太近了，他此時鼻息間仍能隱隱聞到沈稚衣裳熏的的清幽花草香……
頭上被敲了一下都沒反應。
沈稚不由止了動作，揉著小少年的頭頂軟發納悶兒，「難道是寸勁兒真給打疼了？低頭我瞧瞧。」
阿蠻這才回神，連連擺手，「沒有沒有，沒打疼。小姐舍不得的。」話一出口，阿蠻就知道不好。
果然，沈稚臉已黑了幾分，收斂了神色嚴肅道，「辦差不易，你首次獨自做事，府中又沒有主事人，事有不決可去問北海。不許給我憑空惹出禍端，要是被侯府管事發現了你在挑事，要打要罰我可不保你，知道嗎？」
阿蠻聞言又忍不住去搓那枚墨色玉牌——心道它背麵可不是尋常素著的，陽雕著一朵荷花初綻，右下角還有個小小的「四」字印記呢…哪個管事得瞎成什麼樣兒才不知道我是小姐汀荷院裡的人。
再說了，這枚身牌通體都由墨玉打造，和一般下人的石牌子差了那麼多……小姐慣會嚇唬人，她才舍不得阿蠻呢。
小護衛乖乖躬身行禮，「阿蠻謹記小姐教誨。」
沈稚卻有點發愁，這小少年怎麼回事？好像不管怎麼戒他，這小家夥都透著一股美滋滋……難道真得打一頓才知道懼怕？
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「這書冊予你。上麵記的是我大伯手抄，給哥哥習練武功心法的。大伯年輕時同郭將軍同出一門，你先拿著本子體悟一二，將來向郭將軍討教時，或有助益。」
阿蠻愣怔一瞬接了過來，「謝小姐關懷。阿蠻一定認真習練。」
沈稚攏著線香，似有點猶豫，「你先看看便罷，莫要深學。我和紅袖姑姑學養身功夫的時候尚短，這書冊與我所學不是一個路子，我看不通，也教不了你什麼。我知道阿蠻聰慧，可這學心法的事，最重心性和體悟，要是沒個明白師父教，練岔了就壞了。」
阿蠻隨手翻著書，越看眼睛越亮。兩顆小虎牙尖尖的，「小姐看不通才對，這功夫很是剛猛迅疾。心法、招式都是大開大合，還有弓法和槍術，隻可惜點到即止，沒往深裡說…太可惜了！寫這書的人，想法與我倒有些對脾胃，是個好樣的。唔，後麵有些又說錯了……」
沈稚一開始還蹙眉，後麵越聽越樂，「唔，原來我大伯與你『倒有些對脾胃』…哈哈，阿蠻你才多大點呢，臉皮兒倒是不薄。」
看著小少年訕訕的有些紅了臉，沈稚把書冊重新卷起來，「你既說後麵有些是錯的，那這書我便先不給你看了。」她沒覺得大伯教沈瑞的心法可能出錯，隻擔心阿蠻理解不夠，照練了反而傷身體。
小護衛很是聽話，乖乖奉還，「都聽小姐的吩咐。」他看了一遍已經記個七七八八，有沒有那書冊都一樣。
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次日一大早，沈稚便帶著收拾好行禮、車馬的大小丫鬟，領著小廝仆役們一同離府出門，去城南莊子了。
隻留下餘嬤嬤對著空曠曠的院子乾瞪眼，差點咬碎了牙。沈稚輕飄飄一句「嬤嬤年高德劭在府中頗有尊重，汀荷院留給嬤嬤照看，我再沒什麼不放心的」便打發她留下看院子，名義上是配合著管家修繕石蕪院，責任重大。然則工匠們的圖紙、用料沈稚早就細細審看過，縱有什麼疏漏或不明，也是遣人快馬追到城南莊子去細問，不會輪到餘嬤嬤做主一二。
偏偏那些木訥、粗苯的壯碩婆子們「不敢擅專」得很，事無巨細都要向這唯一的「掌事嬤嬤」垂問。
大到一日兩餐都吃些什麼，天熱要不要管大廚房額外要些湯水……小到工匠們隨口問汀荷院借幾根粗繩做墨線，能不能予他們，將來用舊了還要不要討回來……
粗使婆子們可不管白天黑夜，晚上哪怕是多點一盞油燈糊窗紙，都要先請示了才行。
餘嬤嬤一天天熬得眼底烏黑，上火起得嘴角出了一圈燎泡。還沒等那泡消散下去，家裡頭又出了事。聽說是女婿失手打壞了一個地痞，被人家帶了一幫人上門討債，無奈下隻好找大舅兄幫忙。餘嬤嬤這大兒子又板起一張臉，慣常般地搬出了侯府的名頭嚇唬人——
「也不打聽打聽我這妹夫是何出身？就敢欺上門來！『定國候府』聽說過沒有？我娘老子可是老定國候夫人眼巴前兒的大紅人！掌事大嬤嬤！再敢多嘴，我就稟了她老人家，把你們這些刁民地痞，一個一個兒的，全他娘的關進京畿衛大牢裡頭去！」
餘大行單手叉月要、指著鼻子大罵的情狀，好巧不巧的恰被巡查各處的侯府管家鄭總掌事撞個正著。
如此仗勢欺人可不是侯府家風。況且如今都城內暗潮湧動，各府各門都謹言慎行，生怕被言官捉了什麼把柄，平白招惹禍端。
這蠢物竟敢抬出老夫人的名號，還當街叫罵？
總掌事動了肝火，下令詳查。
餘大行登時嚇得癱堆在地，高聲叫屈，「小人不敢啊，鄭管事明鑒，小人真是第一次說這渾話……實是這幫地痞們欺人太甚，不僅打到小人家中去搶砸勒索，還來此處咒罵尋釁！我真是逼急了才聽信了旁人的勸說，隻想著駭一嚇他們……都怪小人一時糊塗，求大人饒命啊…」
街邊圍了一圈看熱鬧的百姓，被巡街的京畿衛呼喝著疏散開。還有人指指點點，立即有那笑嗬嗬的灰衣仆役們請他到一旁「聊天」。
總掌事麵皮鐵青，「你冤是不冤，一查便知。」
這一查不要緊，餘嬤嬤的大兒子之前如何挪用府上銀子私用、小兒子如何借老夫人的名頭作威作福、吃飯喝茶不給錢，女婿怎樣酗酒鬧事、又憑借侯府下人的身份了事……陳芝麻爛穀子全給抖了出來。
犯的事雖都不大，可都不是能包庇縱容的，又涉及到餘嬤嬤——這位由老夫人賞給沈稚的教養嬤嬤，鄭管家不敢自專，便報到了侯夫人那裡。穆海瑤一聽便樂了，都不必細問，直接傳了沈瑞來問話。
沈瑞大聲叫冤，「娘！這事兒我真不知情啊。即便真有人刻意攪事，那餘嬤嬤家的幾個混賬也得做了才行呀。」
穆海瑤一邊繡著小插屏，一邊教兒子，「你當你娘是個傻的？那餘嬤嬤一家不裡裡外外查清楚了，我能讓她去稚兒眼前當差？包括那個獸奴出身的小子，別以為掛你名兒下做樣子，我就不知了。」
沈瑞啞口無言，可卻更冤了，「但這事屬實不是兒子乾的！倘若妹妹氣不過要收拾那老虔婆，出了什麼岔子捅到爹眼前去，那我給她頂缸叫義不容辭！舍我其誰！可這……可這不是好好兒的嗎？娘你乾嘛要冤枉兒子…」
穆海瑤停了針線，「這事兒不是你妹妹做的。她前陣子忙著議石蕪院的修繕，好不容易有點閒暇，還不夠和你雲珠表姐、恆七娘她們出去玩的。況且稚兒那麼軟和的性子，也做不出這樣急促的事來。倒是你…」穆海瑤上下審視著他，「能堵在靜萱堂門口罵來個教養嬤嬤給你妹妹添堵，就不會想法子給她除了這件煩心事？」
沈瑞忽然想到稚兒那句咬牙切齒的「不用你，我自己料理」……
頓時苦了滿嘴。沈瑞皺著臉，「好吧，這事是兒子讓下人乾的，剛才忘了。我當時氣不過，就想幫妹妹弄走這座活瘟神……您看，稚兒避她都避到城外去了，可見平時多不自在。我這當哥哥的疼一下妹妹嘛……娘您行行好，這事兒子辦得也沒出什麼岔子，您就放了我唄。」
穆海瑤狐疑望著沈瑞，半晌，見他始終不吐口說別的，便揮揮手放他走了。
難不成真是巧了？老夫人是自己病的？
這一雙兒女她最了解不過，稚兒性格體貼懷柔，也耐心些。想來不敢、不屑也不會對自己的親祖母做些什麼。至於瑞兒嘛，脾氣是急了些，沖動起來有可能失了分寸。但總歸不會逼問到頭上還如此欺瞞於她……
看來確實是她想多了。
人上了年紀，偶爾犯些糊塗，事後將自己氣病了…或是秋夜風涼，真像嬤嬤們說的那樣著了些風寒……也不算什麼稀奇事。
老夫人喜靜，平素慣愛稱病，也不許小輩們侍疾。
如今真病了，她也隻好順著婆母的意思，請禦醫照顧著便是了。
隻是，要不要告訴老爺一聲，倒是個煩心事。
穆海瑤嘆息著，將手裡的繡花繃子放了。
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城南的莊子依山傍水，風景秀美。屋舍擺設雖不及侯府奢華，但勝在自然野趣，別具一番風味。最要緊的是，脫離了侯府的深宅大院、規矩繁瑣，這小莊子裡一應事務全由沈稚做主，格外的放鬆自在。
小丫鬟們一個個如同飛出籠子的小鳥，歡快得不得了。
沈稚也換了身輕快的常服，卸下釵環，僅用一根素簪子束發。隻是她沒小丫鬟們那麼幸福自在，此時正愁眉苦臉被紅袖姑姑提點著練鞭法。
「手腕轉環再靈活些，呆板板的如何應對敵人閃避？」紅袖姑姑肅聲。
沈稚練了半晌早就累了，聞言不由泄氣。她淺嘆一聲，解下臂釧中的巾帕拭著額角細汗，「姑姑，我這抽的都是木人樁子，又不會什麼閃避身法。」
紅袖板起臉剛要諫她，沈稚急忙說道，「姑姑，不若你飛幾顆石子吧。我打來試試？」
紅袖無奈點頭。挑圓潤平整、半掌大小的石塊撿了，以指力彈出。勁道迅猛，風聲疾疾。