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的確淑英漸漸地變了。她這一次並不曾聽從她父親的話。她依舊跟著劍雲讀英文，依舊跟著琴和覺民學習各科知識。克明那天晚上發過脾氣以後，也就不再對淑英談起讀書的事。他並不關心淑英的生活。他隻要看見淑英早晚來定省，他從外麵回家時她來問安，飯桌上她又沒有缺席，他便滿意了。張氏本無確定的主張。她看見克明不說話，便也不乾涉淑英。她讓這個少女照自己的意思做去。她有時還在克明的麵前替淑英掩飾。
淑英此後居然過了一些安靜的日子。她的生活是有規律的，而且是和平的。並沒有人來打擾她。這好像一泓秋水，有時被曉風一吹，水麵浮起一串漣漪，動盪了一會兒仍舊恢復平靜的狀態。她自然有過小的煩憂，也有過小的歡樂。然而淩駕這一切的卻是一個大的希望。這是覺慧、琴、覺民、劍雲幾個人安放在她麵前的。她以那個希望為目標，向著它一步一步地走去。她並不知道什麼時候會達到那個希望。然而她相信那幾個人，她知道他們不會拿海市蜃樓來哄騙她。所以她也能夠暫時放心地過日子。在這種平靜的生活裡她開始覺得時光過得很快了。
時光不停地向前流去。天氣漸漸地涼爽起來。吵人的蟬聲被秋風吹散了。代替它的是晚間階下石板縫裡蟋蟀的悲鳴。秋天的日子是最好過的。高家的人每天總有半數閒著無事，而且客人來往也比較前些時候多。白天大家聚在一起打牌，有時一桌，有時兩桌，王氏和沈氏一定在場，周氏和張氏也常常參加。克明卻不常加入。最近他的事務所接的案件雖然不多，但是也不太少，而且常常需要他出庭辯護。他仍然不常在家，有時在家他便坐在房裡翻閱古書。克安隔一天到克明的事務所去一趟，有時也擬一兩份上訴的狀子，或者接待客人。其餘的時間裡他不是去看戲，就是同兄弟克定在一起玩，或者在家裡罵罵自己的兒子，偶爾也替親戚們寫一兩副對聯或者一兩堂屏。克定還有他的小公館。他輪流在兩處住宿，也常常把克安請到小公館去喝酒、打牌、抽鴉片煙。要是他在家裡，吃過早飯，他就會發起打牌。上一輩的人忙著在牌桌上混日子。子侄輩的人便有了更多的自由。除了小孩打架外，這個家庭裡別的糾紛卻漸漸地減少了。
覺新照例每天到公司辦事。他有暇常常到親戚處走走。他在家裡，要是牌桌上缺人，他就被拉去充數。他幾次聲明戒賭，然而他的嬸娘差人來請他時，他又毫不遲疑地答應了。晚上除了打牌外他們還有一種娛樂，便是聽瞎子唱書。這也是由王氏、沈氏們發起的。但是覺新對這個卻也很感興趣。晚上或者有月亮或者星光滿天，堂屋兩邊的階上和天井裡聚滿了人，大半個公館裡上上下下的人都來欣賞這民間的音樂。隻有在這種時候公館裡才顯得十分熱鬧。連白天裡總看不見的陳姨太也露臉了。她自然沒有忘記把臉擦得白白的，身上擦得香噴噴的。近幾個月來她每天都到她的母親那裡去，晚上便回來參加這種普遍的娛樂。
覺民討厭這兩種娛樂，但是他也知道它們維係著這個家庭的和平，而且它們給淑英帶來一些清閒的日子。他也能夠利用這樣的機會在外麵做一些事情。他計算著日子，他考慮著將來。淑英為祖父戴一年的孝，過了九個月，就已經算滿了孝。陳家很有理由來催早日下定，而且說不定明年年初就會來接人。淑英的定命的日子是一天比一天地逼近了。他常常為這個擔心。他看見淑英每天愉快地學習各種功課，似乎忘記了這件事情，也不忍心向她提起它，使她白白地憂慮。因此他隻是暗暗地同琴、或者同別的朋友商量一些應有的準備和進行的步驟。
琴依舊常常到高家來。她來得更勤了，差不多隔一天來一次。不過通常總是天一黑她便回家；倘使張太太也來高家打牌，她就可以等到二更時分同她的母親一起回去。琴和淑英在一處的時候較多。但是她們也有時間同淑華、淑貞們一塊兒玩。有時這幾姊妹還商量好把芸接了來在花園裡劃船、聚餐。芸一來，便在這群少女中間添了更多的歡笑。芸跟著淑華學習劃船，又向淑英借閱翻譯小說。她常常天真地笑著，她的笑容甚至引起了淑貞嘴邊的微笑。琴像一位長姐那樣暗暗地指導她們，愛護她們。琴極力維持著她們中間的和平、歡樂的空氣。但是她們談起蕙的事情時，連琴也會鬱悶地沉吟起來。在這種時候芸便收藏了笑渦，緊緊皺起眉頭，生氣地噘著嘴。在這種時候淑英的清澄的眼睛又會為陰雲所掩蔽。她們對於蕙的命運隻能表示一點同情和悲憤，卻不能將蕙的痛苦減輕絲毫。一談起蕙，琴和淑英姊妹便渴望著看見她，尤其是在知道她近來新病初愈的時候，她們盼望她能夠像從前那樣地同她們在一起談笑遊玩。她們要把蕙請到高家來，這並不是容易的事。蕙親自對覺新說過她自己是不能作主的。然而年輕人的心常常不害怕困難。她們想盡方法，又請周氏同黨新幫忙，終於把蕙請到了。前一天覺新把這個好消息向她們預先報告的時候，這幾個少女是多麼興奮，多麼歡喜。
淑英那天很早起床。她在後房裡梳洗完畢，走回前房，翠環已經用窗棍子把鏤花格子窗撐起了。房裡很亮。前一夜落了小雨，早晨的空氣特別清爽。一股甜香撲到她的鼻端，慢慢地沁入她的內部。
「二小姐，你聞，桂花香。一晚上工夫就開得這樣好。真是在歡迎蕙小姐了，」翠環高興地說。
「今天我們就在花園裡頭賞桂花，蕙表姐一定喜歡的。翠環，你記住，回頭折幾枝桂花給蕙小姐帶回去，」淑英帶著喜色地吩咐道。但是過後她又擔心起來，她的喜色褪去了，她自語似地說：「他們說蕙表姐瘦了，我好久沒有看見她，她又生過一回病。不曉得她的身體究竟怎樣？」
一隻喜鵲在屋簷上得意地叫著。翠環湊趣地說：「二小姐，你聽，喜鵲也在叫，今天一定有喜事。你還擔心做什麼？」
淑英忍不住噗嗤一笑，說道：「翠環，你今天怎麼專說這種話？難道發瘋了？」
「今天桂花開，蕙小姐又來，又是三小姐過生，難道二小姐還不準我說幾句高興話？」翠環帶笑地分辯道。接著她又問：「二小姐，你今天還用功嗎？」
淑英搖搖頭笑答道：「我今天不看書了。三小姐過生一定起得很早，等我給老爺太太請過安就出去看她。」
淑英去見父母問早安。張氏在房裡梳頭。克明在書房裡跟覺新談話。她向克明請了安，溫和地說一句「爹起來了」，便站在旁邊。克明向她點點頭，也不問什麼，仍舊對覺新講話。她聽見克明說：「劉升這回下鄉去催佃客結賬，不曉得結果怎樣？劉升接了婦人，膽子小得多了。前回喊他下鄉去看看田地，他連田也沒有看就跑了回來。真有點荒唐！」
「聽說鄉下還是不清靜。有軍隊去的地方更糟，佃客都躲起來了，所以找不到人，」覺新解釋地說。
「我看劉升的話也不可盡信。他常常替佃客講話，」克明搖搖頭說。「你以後對他要緊一點才好。」
「是，」覺新唯唯地應道，雖然他並不同意克明的意見。
淑英知道他們在談論田地上的事情，這種話她聽不下去，她勉強聽完一段話，便走開了。她回到自己房裡，翠環在整理她的書桌，用一張抹布揩桌麵。她便囑咐道：「翠環，今天上午三小姐請我吃麵。我不回來了。你等一會兒把事情做完，就出來找我。我不在三小姐屋裡，就在大少爺、二少爺屋裡，」她說罷，便匆匆地走出門去。
淑英站在石階上，一股濃鬱的甜香直往她的臉撲過來。她抬頭一看，眼前那株金桂開花了，滿樹都是紅黃色的小花，點綴在深綠色的樹葉叢中。她得意地想：「蕙表姐喜歡桂花，今天她一定高興的。」她沿著桂堂走到角門口，正要跨出角門，忽然聽見淑華在後麵喚她。她連忙掉轉身子。淑華正從王氏的房裡出來，穿著滿身新衣服，笑容滿麵地望著淑英。淑英含笑說道：「三妹，拜生，拜生，」便攏手拜起來。
「不敢當，不敢當，」淑華笑著推辭道。她看見淑英動手拜了，也還了一個禮，一麵問道：「二姐，你到哪兒去？」
「我到你那兒去。你答應過請我吃麵的，」淑英笑答道。
「那自然。你禮都送了，哪兒還有不請你吃麵的道理？我現在去給三爸、三嬸磕頭。你陪我去。等一會兒我們一起出去。這兒桂花真香。花園裡頭的想必也大開了。蕙表姐、芸表姐今天來，我們很熱鬧，」淑華興高采烈地說。她拉著淑英一起去見克明，淑英也就陪她去了。
克明還在書房裡跟覺新談話。淑華看見克明，喚聲「三爸」，便俯下去叩了一個頭，起來又請一個安。克明不等淑英解釋，便知道這天是淑華的生日，連忙欠身作揖還禮。他看見淑華知道禮節，心裡也頗高興。覺新看見克明麵帶喜色，臉上也浮出笑容。淑英又陪淑華去給張氏行禮。淑華在那裡談了幾句話便告辭出來，到淑英的房裡去。翠環跟在她們的後麵。淑華剛剛坐下，翠環忽然站在淑華麵前笑著說：「三小姐，給你拜生，」就磕下頭去。淑華連忙阻止已經來不及了，隻得攏起手拜了拜。
「你看翠環近來也很講禮節了，」淑英在旁邊笑道。
「三小姐，我給你拜過生了。今天要請我吃壽麵羅，」翠環笑嘻嘻地說。
「這自然。我今天已經吩咐過多預備點麵，等一會兒你到外麵去，同綺霞、倩兒她們一起吃，」淑華得意地答道。
三小姐真大方【注釋1】，翠環開玩笑地稱贊道。這時她聽見隔壁房裡喚「翠環」的聲音，便匆匆地走了出去。
淑華和淑英談了兩句話，翠環拿著一個紅紙包走進來。她把紙包遞給淑華，帶笑說：「三小姐，這是我們老爺、太太給你的。」
淑華接過紙包，並不拆開看，便把它揣在懷裡，一麵客氣地對翠環說：「你過去說我給三老爺、三太太道謝。」
「是，我就去說，」翠環答應道。但是她還站在淑華的麵前，解釋地說：「這裡頭是四塊錢。我看見太太封的。」
「你這樣說是不是要三小姐晚上請你消夜？」淑英問道。
「不曉得三小姐肯不肯？」翠環望著淑華含笑道。
「好，今下午就算我請客。我自己拿出錢來，」淑華爽快地答道。「橫豎這頓早麵不是我出錢的。好容易今天把蕙表姐請來了，芸表姐、琴姐她們都來耍。喊我請客，我也情願。……」
淑貞忽然揭了門簾進來。她臉上濃施脂粉，也穿著一身新衣服。她看見淑華坐在房裡，便驚喜地說：「三姐，你到媽屋裡去的時候，我剛剛起來在梳頭。後來我到處找你，都找不到。我看見堂屋裡頭蠟燭還在燃。我想你多半敬過神到二姐屋裡去了。你果然在這兒！給你拜生！」她說完便對著淑華拜了拜，又扌莫出一個紅紙包遞給淑華，一麵還說：「這兒兩塊錢，媽給你的。」
淑華還了禮，接過紙包，感謝地說：「你回去替我向五嬸道謝，」過後又邀請道：「今天請你到我們屋裡吃早麵。」
「那麼今下午我們打夥請你，好不好？」淑貞說。
「不，我已經說定了。今下午算是我真正請客。等一會兒吃麵，不是吃我的，我又不出錢，」淑華喜氣洋洋地說。