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想要抵達沼澤森林，就要橫跨河穀地。
河穀地在阿爾伯德最北端，封地綿長，麵積極大。
再繼續往北，就是赫爾高原，將高原與河穀地分隔開來的「地標」就是沼澤森林。
河穀地。
三個身影勒住馬，駐足在小丘頂遠遠地觀望了一會。
此刻初升的太陽剛躍出地平線，亮澄澄的，晨霧未消，廣袤的穀地蒙著一層水汽。
馬都是精挑細選的戰馬，體態健美，在小丘上投出幾條晨光的影子。
縱然經過這幾天的疾馳，也毫不見疲色，但主人們顯然對它們十分寬容：
當座下的馬匹偷啃了幾大口苜蓿草後，餘下空身的那幾匹用作備換的馬也開始在寧靜中低頭覓食。
於是幾人默默的延長了觀望的時間。
為首的是一位年輕的男子，正迎著風目測沼澤森林的距離。
「就要到了，」這是騎士長艾恩，一頭淺金的發色，藍色的眼睛，他帶著探索的眼神看著遠處的沼澤森林，「看起來沒什麼異樣。」
魔法師梅蒂拉的白馬上前走了幾步，亞麻兜帽下滑落幾縷紅色的卷發，「還要多久？」
「天黑之前。」艾恩回答。
葛利沃夫沒有參與進來，他座下的戰馬有些躁動不安，前蹄在地上輕輕地刨動，馬鼻噴響，一雙馬耳緊張的前後轉動。
他拍了拍馬的側頸，緊住韁繩，深邃的眼睛盯著遠處穀地間隱約的人影，「有歌聲。」
緊接著，艾恩與梅蒂拉也聽到了。
艾恩大概能猜個差不離，「是河穀地的牧民。」他對國王陛下的每一寸土地都有了解。
「高古爾人。」梅蒂拉顯然知識更豐富一些，她看著那些小小的人影，「在幾百年前，人們認為如果一個吟遊詩人沒有在河穀地流過浪，沒有聆聽過高古爾人的歌，就無法創作出最打動人心的詩歌。」
河穀地的高古爾人多以放牧為生，當牧草間有人出現的時候，就意味著高高的牧草之下還有無數看不到的牛羊。
隨著晨風遠遠飄盪過來的歌聲聽起來空靈悠揚，好像有著風的形狀。
艾恩吃力的辨析：「……我判斷不出是什麼內容，我還以為國王陛下所有封臣的子民都用同一種語言。」
三人勒住韁繩，安撫地拍拍坐騎的脖頸，呼嚕呼嚕毛，馬兒們緊張的情緒漸漸平息。
「現在的高古爾人語言的確和我們一樣，隻是他們的詩歌傳承於他們的古語。」梅蒂拉也隻是幼時讀過一本高古爾古語的譯典，「也許我會有些印象……」
一剎那塵封的記憶在腦海中浮現，昏暗的大殿，牆壁陳列著數以萬計的古書，紙張黴味還有落在書封上嗆人的灰塵。
那時她好像在對照那本譯典為導師手抄一本高古爾傳記的孤本。
「大概是關於死亡或災難，也可能是祭歌。」梅蒂拉聽了一會，柔和的眉漸漸蹙起，「高古爾人的某些習俗已經遺失了，但祭歌留存了下來。畜群在祭歌的威懾下會更加順服，方便驅趕轉移，所以我們的馬有些受驚。」
語畢她抖韁，驅馬北上，「走罷，這歌讓我有些不舒服。」
艾恩趕上前，最後望了一眼遠處的人影。
歌聲與牧民的身影一樣隱約，入耳是極溫柔的女聲，讓人想到那些詩歌中懷抱羔羊的牧羊少女。
自幼沐浴在正統教義下的騎士長疑問，「……祭歌為什麼會威懾畜群？」
葛利沃夫幽深的黑瞳從穀地收回，望向沼澤森林，那裡無數古木參天，幽暗可怖。
他輕磕馬腹，馬兒立刻輕快地跑起來，「反過來看，也許是他們所祭之物——過於可怕吧。」
———
日頭沒來得及升到正午最盛的時候，河穀地下起了入冬前最後的一場雨。
寒霜一般的秋雨淅淅瀝瀝，穀地裡半人多高的大片荒草上綴滿了雨珠，珠水再繼續滾落進草間穿行的羊群的羊毛裡，於是羊群變得行動笨重。
牧民披著鬥篷沉默地趕路。
沼澤森林幽密，這場薄薄的秋雨打不進海洋一般的樹冠，雨水隻能順著層層枝葉慢慢滲透下來。
如此寒冷，有些土地甚至凝了一層霜。
這裡寂靜的像是沒有生靈存於此地。
忽然，沼澤下有兩隻大家夥激烈纏鬥起來，是為了爭奪冬季可以安眠的泥穴的巨骨魚。
泥濘的沼澤水麵像是沸水般熱鬧了一陣，最終得勝者靜靜的沉入水底，等待冬季的到來。
一切恢復了往常，除了在這場爭鬥中被從沼澤底翻甩到岸上的泥塊。
沼澤地零星分布在沼澤森林的各處，沒什麼樹木，如果從高空中看，就像森林的點點斑禿。
沒有聳高樹木的遮擋，雨水傾撒進沼澤，靜靜沖洗著甩到岸邊的泥。
鬆軟濕潤的泥塊被雨水融化重新流進沼澤，露出了其中包裹著的一顆漆黑色的石頭般的物。
漆黑石頭有著化石的質感，雨水一遍一遍地沖洗下逐漸露出了真容。
是一顆化石蛋。
蛋的表麵密密排著層層黑色鱗片，在晶瑩的雨露下格外駭人。
鱗片漆黑無光，鱗脊凸起，側緣鋒利。
讓人骨頭發寒，卻又移不開眼睛。
沼澤森林的邊緣。
那位趕路的牧民，正驅趕著羊群到森林處避雨。
他知道驅趕羊群在雨中移動，隻會讓厚重的羊毛吸飽更重的雨水，最後難以走動。
但是實在沒有辦法。
這場雨沒有停下來的意思，無論怎麼樣，羊群都會變得沉重無法移動，他隻好趕著它們到沼澤森林邊緣，這裡的樹木高大又茂密，可以遮住不少雨，他有時間想想辦法，讓它們的羊毛變得乾燥一些。
羊群沒有來過沼澤森林，陌生的環境讓它們在森林前停住腳步，躊躇不前。
牧民努力驅趕，頭羊吃了幾鞭，開始發倔，於是所有的羊都擠在頭羊的屁股後麵，不肯往前一步。
扯不動，推不動，牧民擦了把臉上的雨水，嘴唇凍得發烏，他高高揚鞭，伴隨著古老的祭歌。
他冷的牙齒打顫，祭歌哼唱的分毫不差。
羊群一陣躁動，向森林走去。