1 第一章（1 / 2）
上等檀香的青煙裊裊地升起，在觀音像前氤氳消散，大士慈悲的臉在煙霧裡若隱若現。
「一眨眼，先帝都駕崩一年了，皇帝的孝期也快滿了。」太皇太後倚靠著軟枕，幽幽嘆道。
「是。」方薈英站在她身邊，規規矩矩地應了一聲，眼睛卻還留在觀音像上舍不得收回來，心裡暗暗在想，這大士到底是左邊梨窩深一些，還是右邊梨窩深一些？
太皇太後瞥了她一眼，語重心長道：「你和皇帝成親都兩年了，也該打算起來，早點要個孩子。」
方薈英回過神，垂下頭道：「太皇太後說得是。」
太皇太後人老成精的人物，哪裡看不出她的心不在焉，她扭頭看了眼觀音像：「這尊黃金觀音我供奉了二十多年，比你的年紀都大，既然皇後喜歡，我就送給你了。你請回去早晚供奉，也好給你自己添點福氣。」
方薈英露出欣喜而恭敬的笑容，跪下謝恩：「多謝太皇太後。」
等皇後一行人離開長信殿，太皇太後臉色沉了下來：「成親前她還有幾分伶俐勁，怎麼如今越來越像塊木頭了。虧得當初還覺得她的性子有幾分像我，居然是看走眼了。」
旁邊的周姑姑道：「從前年紀小，現在皇後都二十多了，肯定要穩重些。再說她一個武將家出身的姑娘，如何能和太皇太後相比？」
太皇太後搖頭道：「扶不起的阿鬥我也懶得扶了，都怪先帝鬼迷心竅，非要選一個西北將門的女兒做皇儲之妻……罷了，時過境遷也不必多想，橫豎她還算得上端莊賢淑，皇後這個位子也還坐得。隻要明麵上不出大錯，就隨她去吧。」
歩輦搖搖晃晃，仲春的大太陽曬得暖烘烘的，人也昏昏欲睡。半夢半醒間，皇太後的慈寧殿到了。
和太皇太後那泛著檀香味的安靜宮殿不同，這裡鮮花盛開，馨香撲鼻，來來往往的宮人雖然還穿著素衣，但眉梢眼角早已露出輕鬆笑意，讓這座宮殿充滿了生機和活力。
方薈英仍舊是一臉老成持重，隻有唇角固定地微微翹起一點點，讓臉上的表情顯得嚴肅又不失柔和，幾乎和那尊慈悲又威嚴的觀音像一個模子印出來的。宮人們看到她，不由自主就收斂了過於活潑的笑容，也變得肅穆起來。
還沒踏入殿門，就聽見一曲婉轉悠揚的笛聲，中間夾雜著銀鈴般年輕悅耳的少女笑聲，皇太後寵溺地笑道：「你這孩子！」那少女撒嬌道：「姑母……」
這時候，門邊的姑姑像剛剛才知道她來了似的，稟報道：「太後娘娘，皇後來了。」
方薈英緩緩邁過門檻，繞過屏風，隻見主位上皇太後斜倚著引枕，場地當中擺著兩隻精美的雙耳青銅壺，一個十七八歲的俏麗少女一襲朱紅色深衣跪坐在不遠處，頭發並未結髻，而是攏成一把束在背心，活脫脫一個秦漢古畫上走下來的古雅仕女。旁邊的墊子上跪坐著另一個中年宮裝美婦，正一臉小心地陪笑，看到皇後進來，她眼睛頓時一亮。
見她進來，那少女準備起身行禮，被皇太後攔住了：「你是皇帝的表妹，她是你表嫂，都是一家子，用不著那麼客套。」王妙渝臉上露出一些為難，悄悄掃了皇後一眼，低聲應了一句：「是。」
雖然她坐著沒動，但方薈英還是要端端正正給皇太後行禮的，之後，又對中年美婦陳太妃行了一禮，這個禮就輕了很多，隻是微微屈膝而已。
「坐。」皇太後隨意指了指另一側的椅子，方薈英道了謝，走過去坐了。
旁邊有女官橫起竹笛，繼續悠悠吹著一曲狸首，王妙渝提起一支白羽箭，隨著韻律輕緩的節奏款款舞動手臂，身姿曼妙如一朵迎風輕舞的紅蓮，在聲調轉向高亢的一瞬，皓腕輕揚，小箭劃過一道流光，叮一聲穩穩落進了中間的壺口。整個動作行雲流水，看起來就像是一套優美的舞蹈，十分賞心悅目。旁邊圍觀的內侍宮女們連聲叫好，皇太後很歡喜：「六連中，阿渝投壺玩得不錯。」
陪玩的陳太妃看了眼自己壺旁那散落一地的箭矢和空盪盪的壺口，尷尬地抹了抹汗水，忙笑道：「皇後來得正好。我不大會這個，你來替我玩一把。」
皇太後淡淡瞥了她們一眼：「皇後就罷了。她投壺雖然準，偏偏樂律不精不會合拍子，隻曉得胡扔一氣。若我是司樂，恐怕要氣得砸笛子了。」
眾人都笑了。方薈英厚著臉皮笑道：「樂律得從小學習才能精通，臣妾小時候沒學過，現在大了，想學也學不精。就不獻醜了。」
皇太後點頭：「人貴自知，皇後懂得就好。」她一揮手，笛聲又起，陳太妃無奈，隻好硬著頭皮繼續投箭。
「這陣子宮裡事多，我竟沒注意到，皇後好像清減了些。」皇太後漫不經心地看著陳太妃的白羽箭在空中飛過，不出意外地砸在了地上。
方薈英一怔，伸手撫了撫臉頰：「果真麼？臣妾自己倒是沒發現。」反而覺得自己比兩年前胖了不少。
皇太後不過是借這話起個由頭，哪裡真的關注皇後是胖還是瘦，她很快就亮出醉翁本意：「這偌大的元極宮，上下幾千人，管起來自然不輕鬆，你年紀輕，又沒理過這麼大的家業，辛苦得累瘦了也是情理之中。依我看，先帝的孝也要過了，皇後該準備起來，給皇帝選些妃嬪美人，也是給你自己找幾個管家的幫手。」
方薈英笑了笑：「其實並沒有多辛苦，太後您一直在幫忙打理後宮。臣妾不累……」
皇太後不高興了：「皇後這是在怨我把持宮務嗎？」樂聲陡然一停，陳太妃和王妙渝都站了起來。
方薈英忙站起來認錯賠罪：「臣妾並無此意。臣妾年輕，什麼都不懂，有您幫忙我感激還來不及。」
皇太後勉強滿意：「這才是賢惠識大體的兒媳該說的話。別說我們皇家家大業大，就是平常百姓家，也是婆婆帶媳婦，一個教一個學，慢慢把管家的事學起來。你這皇後位才坐了一年，還得勤快學少偷懶才能早日把重擔接過去，不然，我這把老骨頭不曉得還要替你操勞到什麼時候。」
方薈英唯唯諾諾，不敢再說話。
王妙渝走過去挽著皇太後的手臂，甜甜一笑：「姑母，您可不老。我娘昨日還跟我說，她上回進宮來，見您坐在荷塘邊的風姿，比二十多年前初見時都不差。」
皇太後轉怒為笑：「你娘還和年輕時一樣，愛說俏皮話。」又叮囑方薈英，「選妃的事你心裡要有數，等過陣子出了孝就該操持起來了。按理說當朝皇帝為先皇守孝，短則三個月半年的也不少見。我們皇帝孝順，定下了一年，但你也不能拿著雞毛當令箭，就把後宮的事情給丟下不管了。這可是妒婦才有的行徑。」
方薈英一臉小心翼翼地回答：「臣妾知道了。」
這時候，陳太妃笑道：「太後您放心，皇後這孩子一向賢德恭順，她答應您的事有哪件敷衍過。這回必定把這件事也辦得妥妥的，多多的招些人進來，給咱們宮裡添添喜氣。」
皇太後眉頭立刻豎了起來，發作道：「陳妃慎言！先皇才過世一年，皇帝他們雖出了孝，但我和你身為先帝後妃，都還有重孝在身，要什麼喜氣？」