第143章 chapter.46 更近一步（2 / 2）
在亞瑟·華生向她傾訴苦惱，憂心於無人支持自己事業的殘酷現實之後，康納德小姐便極其主動地攬下了向姑母引薦介紹他的工作。
而康納德小姐的姑母，自然就是洛森特侯爵府邸的女主人，薩莉夫人。
說到洛森特侯爵，或許多數不熟悉貴族譜係的貝克蘭德市民會感到困惑；但若要提及鼎鼎大名的「侯爵紅茶」，哪怕就連居住在東區貧民窟的人都會望著餐廳、飯店門口的看板，聞著飄到街頭的紅茶香氣心生向往之情。
……嗯，聽起來似乎有種利用了無辜少女好感的渣男感，但愛麗絲發誓自己真的什麼也沒做，也沒給出過任何不負責任的承諾。
視線回到裝潢精致的書房，紅木製的寫字桌椅都被保養得光亮十足，書架上的藏書量相當可觀，不遠處半拉起的墨綠色天鵝絨窗簾給整間書房帶來了略顯昏暗、沉重的視覺感。
愛麗絲扮演的亞瑟·華生在書桌前三米處站定，等待門邊的侍女無聲行完一禮、關門離去後，這才回身看向似乎早早來到書房的侯爵夫人，低聲一笑：
「薩莉夫人，特地邀請我來書房談話的理由，是否和您查到了我的曾用舊名有所關聯呢？」
「……因蒂斯出身的男士總是這麼不委婉。」褪去溫和神情的侯爵夫人直視著那雙介於碧綠、湛藍之間的澄澈眼眸，「其實我之前一直感到十分困擾，不知道是該喊你華生醫生好呢，還是該叫您索倫醫生……嗬，因蒂斯前王室的索倫家族竟會出現自稱醫生的成員，真是叫人困惑又唏噓。」
亞瑟·華生無所謂地笑笑：
「曾經風光過的落魄王族罷了，現在的索倫家族也沒什麼大不了的，更何況我隻是個不受重視的旁支後代，還和他們劃清了界限，不再往來。據說還有迫於家族生計、不得不出海成為行商的族人正在不知道哪片海域上漂泊著呢。」
見他毫不避諱地承認了自己的舊名，薩莉夫人輕咬了咬牙，壓下心中屢屢與理性作對的感性，說道：
「你的目的，應該不是單純為了金錢，盡管我必須承認，你帶來的驚喜超過了我的預期……說說看吧，你想得到什麼？」
「用一個機會，一個讓您能夠迎來轉變的契機，來換取我在魯恩王國社交場上的聲名，這對您而言應該是個不錯的提案吧。」
薩利夫人微微一愣，旋即有些控製不住就要揚起冷笑。
「侯爵夫人，您先別急著回絕，先來聽聽我了解到的事實如何？」亞瑟·華生矜持而禮貌地微笑起來，說出口的話語卻與這兩個溫和的形容全然絕緣，「當代洛森特侯爵坐擁著父祖輩曾任首相之位的庇蔭，並手握以茶葉發展出的龐大財富網絡，如果您是侯爵的第一位、也是唯一一位夫人，自然不必對未來抱有過多擔憂……
然而令人遺憾的是，侯爵的第一任夫人雖然隻是平民出身，自身也在十二年前爆發的大瘟疫中不幸染疫離世，卻已為侯爵留下了一子一女……嗯，反觀您這邊，哎呀，世襲子爵家庭出身，多麼高貴，您的舊姓是康納德，一個老牌的貴族家係。可惜您的兄弟，現任康納德子爵為了維持身為貴族的體麵，已陸續變賣了許多從祖輩傳承下來的精致藝術品……」
「嗬，您不用這麼瞪我，我不打算評價您的家庭情況，隻是想點醒您而已——您丈夫的財產終究是屬於您丈夫的，哪怕您如今想要挪用一些資金去援助陷入回轉困境的康納德子爵，也必須得看著丈夫的臉色，看著侯爵長子的臉色。比起臉上醜陋的疤痕，您更在意那個將您束縛住的、讓您不自由的囚籠。您想要得到足夠的話語權，您渴望擺脫受人限製的現狀，您需要的是……足夠在某一行業完成壟斷的巨額財富。」
薩利夫人感覺到手腳逐漸變得冰涼，微麻的觸感從指尖開始傳遞出來，隻在幾個呼吸的短暫時間就遍布全身，令她血管中流淌的血液也似乎凝結住了。
但與被人看穿全部的冰冷相反，一把名為野心的火焰在這位柔弱女士的心中悄無聲息地點燃了某種溫度。
那是一種，她隻在夢境中觸碰過的熾熱。
「我了解過您，所以知道您看得出我這份禮物的價值。」白衣的惡魔取出裝有藥用香膏的透明小瓶，靈活地在指間把玩起來，就像看不到薩利夫人不自覺追逐過來的視線，「在相關產品不受重視、且缺少競爭力的當今時代，您應該可以想象得出貴族女性對它的追捧熱度。來，夫人，伸出你的手看看吧。」
就像是被那略帶上些許沙啞感的磁性嗓音迷惑了一樣，侯爵夫人低頭看向自己的手，看向沒有勞作痕跡的白皙手掌，看向手背那些昭示自己已不再年輕的細密紋路。
麵容完美無瑕的白衣惡魔不知何時來到了侯爵夫人身旁，輕笑著執起了她先前試用香膏時塗抹過的左手，讓那紋路不顯、好似少女般白嫩細膩的手背與另一隻手並排而列。
「您看到了嗎？您最大的敵人，每個人都不得不麵對的敵人……是時間啊。為了和時間對抗，為了找回過去擁有的青春，即便隻是單純地追求外在表現，也會有許多人願意為此付出高昂的代價……嗬，您大可以放心，這不是什麼帶有奇特力量的藥物，用材全都是普通的草本植物和一些生物提取液，理論上可以實現當今流行的……工業化量產？是叫這個沒錯吧？」
聽著惡魔一句又一句循循善誘的美妙提議，薩利夫人突然略顯無禮地打斷他，語氣急促地深深呼吸了好幾下：
「不行，不能量產，這樣神奇的保養品在得到量產後就不能保證單品價值了！必須要嚴格控製產出！不，不不……必須，必須要先向上流社會公示它的存在……」
愛麗絲不再去細細聆聽侯爵夫人近似歇斯底裡症狀的喃喃自語，悠然揚起了代表勝利的笑容。
看，她的計劃成功了。
這樣一來，就離那群潛伏在王國首都、潛伏在上層社交圈裡的魔女們更近一步了。