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回到遠巷時,薑幼螢仍心有餘悸。
夜色深深，她躡手躡腳地折回房中，生怕驚醒了其他人。來返走了兩回山路，她的腿又酸又軟,月要背處更是一陣酸澀感。
四肢像是泄了力,少女平躺在床上,將整個身子攤開，望著屋頂,回想起方才所經歷的事來。
一顆心,仍是怦怦跳動得發緊。
阿檀的話一直縈繞在她耳邊，皇上變了,皇上瘋了,皇上恨不得她死,恨不得所有人都死！
「騰」地一下,薑幼螢從床上坐起來。一個無稽荒誕的念頭忽然從腦海中閃過，她抬了抬袖子，拭去額頭上的細汗。
皇上……
緩緩躺下去，少女睫羽翕然一顫，眸光中亦是添了幾分恍惚之意。
三年時間,說長不長,說短也不短。
姬禮為何變成了這般？
遠山寺上,她還是沒有鼓起勇氣向前邁一步,薑幼螢未看到姬禮的臉，隻能看見窗牖上映出的、男子的身形。他似乎更高了,滿頭青絲隨意地披散著，坐在床邊，不知在乾什麼。
阿檀同宮人說的話她也聽到了,皇上身子不好，需要用藥物助眠。
聽到這兒，躲在樹叢後麵，薑幼螢隻覺得揪心。
記憶中，姬禮是那樣一個意氣風發的少年。他不喜歡穿白衣，喜歡明黃烈緋那般鮮艷的顏色。烏黑的青絲往往隻用一根發帶簡單地束起，高高地紮在腦後，微風一吹，隻撩動少年鬢角邊的碎發。
他高高地坐於馬上，錦衣玉帛，朝著她笑。
眼中是遮掩不住的、張揚的鋒芒。
薑幼螢躺下去，卻是翻來覆去，怎麼也睡不踏實。
直到後半夜，她才淺淺地入眠。
她做了一個夢，這三年來，她頻繁地夢到姬禮。
奇怪的是，每次夢到他，對方的身份都是太子殿下。在夢裡，姬禮也轉了個性子，進退有度、謙遜有禮，唇邊時常掛著溫潤的笑意，都每個人都是風度翩翩，端的是儒雅矜貴的少年郎君。
這一回，許多人跑來給他送禮，恭賀他大婚，與太子妃喜結連理。
姬禮手邊是大紅色的嫁衣，手指輕輕一動，十分愛惜地拂過衣角。轉眼間，「薑幼螢」走了進來。
男子眼中閃過一抹明艷之色，走上前，揉了揉小姑娘的腦袋，卻見她委委屈屈地癟了癟嘴。
「阿禮，我不想嫁給你了。」
姬禮一愣，右手微微一滯，眼中有說不出來的震驚與錯愕。
可仍是語氣和緩，輕柔地問她：「為何？有人又說你麼？」
小姑娘點點頭，委屈巴巴地鑽入男子懷中。
「他們說我身份卑微，出身低賤，不能做你的太子妃。阿禮，我不想當太子妃了。你讓我做個良娣罷……」
聞言，太子姬禮微微攏眉，「胡說什麼呢。」
他的懷抱很暖和，很寬大，恰恰將她的身形全部遮擋住。姬禮張開雙臂，就像是一柄撐開的雨傘，將外間的風雨盡數遮擋住。
他抱著她，溫和地道：
「莫怕，有孤在，他們奈何不了你。阿螢可愛善良，分明是孤配不上你。」
他的聲音遊離，似乎是從煙南上空傳來，帶著些煙雨的朦朧恍惚，讓少女的一顆心忽然潮濕下去。
他說，阿螢，孤不要旁人，孤隻要你做孤的太子妃。日後登基，你也是大齊唯一的皇後。孤是一國儲君，如何護不了你？哪怕是死，孤也要生生世世，與你在一起。
……
忽然，外頭傳來一陣騷動，直接將薑幼螢從睡夢中驚醒。
昨日回來太晚，誰知這一睡，竟睡到了晌午。她披衣下床，推門而出時，正見一堆人站在院子裡，推搡著阿軟。
院子裡來了一群「不速之客」，穿著朝廷分發的官服，手中長刀凜凜生威。
阿軟一看見薑幼螢，哭得更大聲了：「阿螢姐姐，救我！」
看架勢，那些人竟想將阿螢直接叉走！
「來人、快來人啊！光天化日強搶民女，究竟還有沒有王法了！」
又是一陣喧囂之聲，可那些官兵壓根兒不懼這些手無寸鐵的百姓，剛準備一揮手，許籬忽然閃上去。
直接橫在門口。
薑幼螢眼皮一跳，心中直到不好。
許籬是個讀書人，沒有那些舞刀弄槍的本領，隻見為首官兵一聲嗤笑，「啪」地一招，直接將男子摔到地上。
「就憑你們，還敢與朝廷作對？！」
那人滿臉橫肉，眼中盡是不屑與得意，「閃開，別耽誤老子去抓下一家！」
許籬整個後背重重地摔在地上，一下子疼得齜牙咧嘴，見狀，薑幼螢慌忙上前，將男子扶起來。
她還沒弄懂眼下發生了什麼，隻見許籬咬牙切齒，一向儒雅和氣如他，也朝著那官兵大吼：
「畜生！簡直是一群畜生！」
這一聲，讓其中一人頓下腳步。
周圍人皆一屏息，隻見對方驀然轉過身，這人生得膀大月要圓，滿臉凶狠。
一雙眼，正死死盯著癱坐在地上的許籬。
在他身後，阿軟儼然哭成了個淚人。
小姑娘胳膊被人鉗製著，隻能任由那淚水從臉龐上滑下，聲音虛弱，泣不成聲：
「許籬哥哥救救我，阿螢姐姐，救、救我……」
那官兵看見了許籬身側的薑幼螢。
一道凶惡的目光襲來，薑幼螢扶著許籬胳膊的手一僵，下意識地往後縮了縮。身旁的男子似乎也預料到了什麼，忙一撐開手臂。
將身後手無寸鐵的少女緊緊護住。
「你、你們又想要做什麼？」
抓走阿軟不夠，還要將阿螢也帶走？！！
許籬麵上，竟是憤恨之意。
周圍民眾亦是義憤填膺，咬著牙，捏著拳頭，望向這一群官兵。可他們的力量實在太過於渺小了，那人「啪」地又扇了許籬一巴掌，竟生生扇出一口血來！
「把她也給我帶走！」
一聲令下，薑幼螢的肩膀一沉，那些官兵都極有力氣，抓得她幾個踉蹌，登時就散了勁。
那些人將她與阿軟手腳綁了，扔到馬車裡。綁手腕之前，竟還將薑幼螢的袖子一翻，隻見一顆守宮砂醒目，對方這才放下心來。
馬車行了一路，阿軟更是哭了一路，哭到那些官兵不耐煩了，朝她吼道：
「再哭，老子現在就把你剁了，讓你去見閻王！」
小姑娘肩膀一抖，一聲哭腔頓時滯在嘴角邊，驚恐地望了一眼那人，一下子噤聲。
周遭安靜下來。
馬車昏黑又狹小，地麵上還很髒，薑幼螢強忍著心頭的不適感，感覺到阿軟往自己這邊蹭了蹭，手指輕輕揪住她的衣角。
「阿螢姐姐，我們、我們如今該怎麼辦？」
「阿螢姐姐，他們要將我們帶到哪裡去？」
「阿螢姐姐，他們不會要把我們賣到青樓罷……」
她越說越慌亂，又越朝這邊靠近了些，直接將薑幼螢擠到牆角。
「我們該怎麼辦，嗚嗚嗚，阿螢姐姐，阿軟還不想死……」
不知過了多久，馬車終於停下。薑幼螢與阿軟又被人從馬車上趕了下來，幾名官兵領著，將二人驅逐到了一間屋子內。
屋子昏黑，外頭有鐵門鎖著，聽著鑰匙的轉動聲，裡麵的人木然地抬起雙眸。
薑幼螢與阿軟都嚇了一跳！
「進去！」
對方毫不留情，推得她們一個踉蹌，直直摔進了屋。
一、二、三、四……八、九、十。
屋子裡，竟有十個與她們年紀相仿的女子！
一瞬間，讓薑幼螢聯想起一件荒謬的事來。
右眼皮一跳，阿軟又坐在原地啜泣出聲。不光是她在哭，周圍亦有許多神色哀婉的妙齡少女，見二人進來，其中幾個輕輕嘆息一聲，又麻木地轉過身去。
似乎已經接受了被關在這裡的事實。
薑幼螢心中疑惑，忍不住問道：「你們都是何人，我們並沒有犯事，官兵為何要把我們抓來，關押在此處？」
周遭一陣寂靜，有人抬了抬眸，以一種萬般悲愴的眼神看了一眼她。
沒有人應她的話，能夠回答她的，隻有阿軟的哭聲。
從這些的眼中，薑幼螢看出了將死之人在生前最後一刻的寂靜。
她們要死了。
沒有人敢救她們，也沒有人能救她們。
「皇上及冠禮，在這之前，有一場祭祀宴。以祭品獻於上蒼，保我大齊風調雨順，盛世昌平。」
空洞的黑夜裡想起一陣清冷之聲，薑幼螢轉過頭，隻見一白衣女子目視著前方，平淡地同她道，「宴會之上，除了豬牛羊、瓜果之類，還有一項特殊的祭品。」
沒來由的，薑幼螢的心咯噔一跳，隻見那女子慢吞吞轉過頭，一雙眼定定地瞧著她。
唇齒微動，麵無表情地吐出三個字：「童、子、血。」
此童子，非彼童子。
而是以擁有完璧之身的女子之血為引，以身祭火，獻於上蒼。
聞言，阿軟麵色一駭，嘴唇哆嗦得不成樣子。
「原本這十二名女子已經選好了，前幾日，其中一人不堪忍受這份痛苦，自盡而亡。又有一人與這裡的侍從私通，破了這童子之身。」
於是便有了如今的薑幼螢與阿軟。
為了防止她們再自戕，官兵給她們下了軟骨散，甚至還恐嚇她們：若是再有類似事件發生，死的不僅僅是她一個人，連同其父母、姐弟、兄妹，皆要受到連坐。
至於暗自私通的那一對男女……白衣女子幽幽一嘆，似乎不忍心再往下說了。
聽了這人的話，幼螢與阿軟一下子傻愣在原地。
周遭又是死一般的寂靜，忽然，靜默的黑暗中終於爆發出一陣天崩地裂的哭腔。這一會，倒不是阿軟在啜泣了，這麼多天，官兵們將她們關押在此處這麼多天，她們早已被這些人逼瘋！
「若有機會，我恨不得手刃了那個暴君！」
這一聲，猶如導火之線，狹小逼仄的屋子內頓時響徹一通哭天搶地之聲。她們都是沒有歷經過什麼事的少女，卻要在花一般的年紀裡，被人綁到這裡，還要處以極刑！
「如今暴君正在宮外養病，待、待他從外歸來，我們就要被燒死了！」
以那般慘烈的方式，將她們捆綁在高高的祭台上，燒焦、燒爛、燒化！
燒成一撮灰，最終隨風飄裂！
其中一人目眥欲裂，「即便是死，我也要化作厲鬼，不會放過那喪盡天良的狗皇帝！」
即便是再同仇敵愾，也難以抵擋那軟骨散的威力，沒一陣兒，眾人就有氣無力地安靜下去，靠著牆壁，喘息。
阿軟也靠過來，仰著臉，眼中仍有淚光：「阿螢姐姐，我們真的要被那狗皇帝燒死了麼？」
聽著她們對姬禮的稱呼，此情此景，薑幼螢心中五味陳雜。
她很想同這些人說，姬禮不是狗皇帝，不是她們口中的暴君。他表麵雖是冷淡，甚至還有狠厲，卻也能對人很溫柔。他不偏執，不固執，他會認真聽她的話，會牽著她的手跳上房頂，會望著那一輪明月說，他會做一個好皇帝。
眸光輕輕一顫，她回過神來，握住了阿軟的小手。
也不知是從哪兒來的信心，竟讓她鬼使神差地來了一句，「不會，我們不會死。皇帝他不會把我們燒死。」
在她的印象裡，姬禮就是刀子嘴豆腐心，他雖然殺了不少人，可那些都是該死之人。
即便是手腕陰狠，他也從未耽誤政事，甚至還命人查處了那為非作歹、欺壓百姓的懷康王世子。
在薑幼螢的心底裡，姬禮，一直是一個好人。
是一個很好、很好的人。
聽了她的話，阿軟抿了抿唇，沒說什麼，直將身子一斜，小腦袋輕輕靠在她的肩膀上。
人群中傳來一陣嗤笑：「不會把我們燒死？嗬，他不燒死我們，又把我們捉起來做什麼？把你我捉起來、又放了，白挨一頓天下人的唾罵？」
除非這狗皇帝腦子有病，就喜歡聽別人罵他。
薑幼螢低著頭，沒吭聲。
她沒有同那女子爭辯，隻是心底裡隱約覺得，姬禮不是這種殘暴無情之人。
在夢裡，他是怎樣一個溫柔良善的翩翩佳公子啊！
那些人將她們在此處關押了許久，雖是關押，給她們的夥食卻不錯。一日三餐好生侍奉著。不過轉念一想，她們都是要獻祭給上蒼的祭品，自然不敢輕易怠慢了。
薑幼螢與阿軟在這裡，無所事事地過了整整五天。
五天後，聽外麵人說，皇帝從遠山寺上回來了。
高高的祭台上，柴火早已備置妥當。「啪嗒」一聲鑰匙轉動，屋內少女驚慌失措地對望一眼，知曉她們的死期到了。
一向強作鎮定的少女，忽然都嚎啕大哭起來，她們互相拉扯著，抱著堅實的鐵柱子，卻因為軟骨散發了力，被人輕而易舉地帶到另一處，一個官兵麵無表情地走上前，丟下十二套雪白的衣裙。
她們被逼著，強行穿上那一身雪白的衣，忽而聽到有人在外頭談論：
「皇上是瘋了吧，燒死人這種事，怎麼也能讓百姓看見？！」
真不怕民怨四起，群起而攻之嗎？
其中一人嘆息一聲，「罷了，皇上的心思，誰又能猜得透呢。你我奉命行事就對了——來人，將十二名聖女帶過來！」
胳膊上猛地一道重力，薑幼螢跟著眾人朝前挪動。她們都不願意走，被官兵強壓著，推上那祭祀用的高台。
高台之上，烈火熊熊燃燒。火堆的不遠處，正是十二樽鐵架，一見那鐵架，姑娘們腿一軟。
「官爺、官爺，求求您，放過奴家吧。奴家才十六歲，奴家沒有犯什麼錯。官爺、官爺——」
「囉囉嗦嗦，把她的嘴給老子堵上！」
……
冷風吹在阿檀麵上，女子穿著大方得體的吉服，立於眾妃之首。這個位置原本是德妃的，德妃乃信佛之人，不忍參加這種事，便同皇帝告了假、沒有出席。
皇帝也沒有怪她，任由著她去。
祭祀大典都安排好了，那十二名聖女亦是被綁在鐵架台之上，濃烈的黑煙從祭台上傳來，讓人看不清楚那十二名女子的麵容。
隻覺得她們月要身盈盈，體態窈窕。
有人在心中嘆息，明明是這般明艷動人的少女，卻要承受著暴君的戕害，以這樣慘烈的方式，在眾人麵前死去。
甚至，暴君還將高台立於宮外，來往百姓，皆可以觀摩這樣一場聲勢浩大的「典禮」。
「真是喪盡天良！」
祭台之外，蜂擁許多百姓，他們仰麵望著祭台上的十二名少女，一時間，憤慨之情如同高台祭火，熊熊燃燒。
「這哪裡是皇帝，分明就是豬狗不如的畜生！仗著皇室男子隻有他一人，為非作歹，肆意妄為！」
台下百姓聲音激昂，愈演愈烈，直直朝那九尺之台上逼來。宮妃們儼然聽到了百姓的不滿之聲，卻不敢胡亂開口，安靜地站在原地，等著皇帝。
吉時到，皇帝沒來。
吉時過一刻，皇帝沒來。
吉時過兩刻，皇帝仍是沒來。
阿檀有些不知所措，連忙對身後宮女道：「快去坤明宮看一眼，皇上如今在做什麼？」
怎麼這時候了，還沒趕來。
說曹操到曹操到，就在小宮女欲跑開的那一瞬，忽然一聲「皇上駕到——」。眾人不禁抬頭，紛紛朝那轎輦仰望而去，隻見明黃色的轎輦之上，端坐著一名身穿龍袍的男子。錦衣，玉冠，博帶，廣袖。少時，轎輦終於一落。
周圍之人忙不迭跪成了一排。
於萬人敬仰中，姬禮緩緩走下馬車。寬大的衣擺輕輕拂動輦柱，立馬有宮人上前，在他耳邊恭敬低語：
「皇上可算是來了，吉時已到，皇上您看——」
姬禮目光微凝，卻不望向高台，隻看著台下烏泱泱一大片的人群，麵無表情地轉身。
在宮人的陪同下，一步步，走上那九尺高台。
高台之上，龍椅寶座，正對著台下眾人。
如此殘忍的手法……人群之中響起一片謾罵之聲。這一句句，是千夫所指，順著冷風灌入姬禮的耳朵。聞言，阿檀有些擔憂地轉過頭去，卻見男子穩穩當當地坐於龍椅上，聽著眾人的罵聲，壓根兒不為所動。
他漠然地看著台下的人群，神色未變，聽著那一句句話，甚至還勾了勾唇。
似乎旁人越罵他，他就越高興。他恨不得讓這些話傳遍大江南北，傳到每個人的耳朵裡去。
讓所有人都知曉，他姬禮，就是這樣一名凶殘至極的暴君。
男子微微靠著椅背，吉時已到，他卻不著急讓人點火。反而目光往下一掃，掠過重重人群。
似乎在尋找著什麼，又似乎在等待著什麼。
周圍人不敢催他，隻能規矩地候在一邊，等著皇帝一聲令下。
他眼神空洞且冷峻，如同瞑黑的、看不到邊際的夜，那夜晚，沒有一星星月光與螢火，就這般鋪天蓋地地壓下來，壓得人心生戰栗、無法喘息。