第 38 章（1 / 2）
第二天的天氣不太好。
天空飄著細雨，使得工廠前的地麵不免變得一片泥濘，也令整個密爾頓看起來更為灰暗寂靜。
伊迪絲依次和勞倫斯夫人、勞倫斯小姐、貝爾小姐，以及恰好巡邏路過的布萊克上校道別，隻有勞倫斯先生一大早就去了鎮上的商會中與其他工廠主商談昨日罷工的後續處理問題，並不曾露麵。
一上到馬車裡，索恩就不再繼續外人麵前的偽裝，坐在了伊迪絲對麵，隻拿一雙清冷好看卻偏偏天真疑惑的眼，頗為不解地看著伊迪絲。
「怎麼了？」伊迪絲一邊解開繁瑣的蕾絲帽子、鬆開了盤起的發髻，一邊問道。
她深棕色的長發披散了下來，再擦去因抿了紅色縐紙而顯得有些艷麗的純色，快速地抹上了無色的香膏，似乎又回到了那個在赫福郡鄉下莊園裡、坐在馬上的無憂少女。
「你不太喜歡布萊克上校，這令我有些疑惑。」索恩誠實地發問。
伊迪絲含笑瞥了他一眼，反問道：「我該喜歡他麼，索恩先生？」
「不……我所指的並不是這一點。」索恩說完乾脆閉上了嘴——他總是說不過她的。
伊迪絲不再逗他，一邊在馬車上的小箱子中尋找什麼，一邊頭也不抬地回答：「布萊克上校英俊漂亮，又有著巧舌如簧的好口才，隻可惜還未能夠真正做到收放自如，比起我爸爸養在肯伍德的鸚鵡倒是有趣些。」
她好不容易從中翻出了一麵鏡子，不禁在心中感嘆少了熟悉的女仆之後，出行格外不便。
索恩啞然，搖頭道：「如果布萊克上校知道你將他比作鸚鵡，恐怕連心都要傷透了。」
伊迪絲淡淡地說：「放心，他這樣的人，可沒這麼容易就傷心呢。」
她的語氣過於篤定，眼中也平靜無波，也許是真的對於這位外表光鮮的年輕軍官絲毫提不起興趣。
索恩認為最好不要繼續關於布萊克上校的話題，於是轉而說道：「你和勞倫斯先生昨晚的談話一定令他飽受驚嚇。」
伊迪絲從手持的銅鎏金梳妝鏡裡抬起眼，對索恩露出了一個有些狡黠的笑容，挑了挑眉道：「或許吧，我以為經歷過昨天的罷工，他的承受能力應該更加強悍一點兒才對。」
就在昨晚，當勞倫斯先生精疲力盡地處理完工廠的事之後，伊迪絲敲響了他書房的門，決定臨行之前好心好意地提醒他關於勞倫斯夫人所囑托的內容，又狀似無意地說起了貝爾小姐的故鄉肯特郡，問了問勞倫斯先生對於肯特郡的觀感。
想到這裡，伊迪絲扁了扁嘴，略帶嬌憨地抱怨道：「可我怎麼也想不到，他居然直接避而不見！不過是一些閒聊而已，竟值得勞倫斯先生連最後的紳士風度也不顧！」
「嗯，『閒聊』到幾乎將一位紳士那隱秘的心思盡數戳破。」索恩的唇邊溢出一聲輕笑，帶著淡淡的無奈說：「我以為勞倫斯先生不曾惱羞成怒，已經算得上氣度驚人了——畢竟，或許就連他本人也未曾察覺那些蛛絲馬跡，你卻迫使他承認之後做出選擇。」
伊迪絲抿了抿唇，彎著嘴角道：「這麼說，您是反對我這樣做的咯，我的大人？您認為貝爾小姐適合勞倫斯先生？」
一想到未來勞倫斯工廠的女主人可能會是那樣一位『樂於助人』的女士，伊迪絲幾乎當即就想另找一家工廠投資。隻可惜在她有限的記憶當中，經營有方並且人品過關的工廠主，偏偏僅有勞倫斯先生這麼一位。
伊迪絲依稀記得，上輩子勞倫斯工廠雖然也同樣順利渡過了這次罷工事件，卻由於新來的工人們到底不如之前的那些熟練，沒能按照約定的時間將貨物交到訂貨商手中，從而無力償還銀行的貸款，直接宣告了破產。然而在這之後，勞倫斯先生又依靠妻子不菲的嫁妝又將這間被銀行變賣的工廠買了回來，憑借自身不俗的精明手腕以及敏銳的商業嗅覺，成功將勞倫斯工廠發展成為後來全國最大的紡織工廠之一。
隻是截止目前唯一令勞倫斯先生心生觸動的這位女士，南方來的貝爾小姐，怎麼看都不大像能夠擁有不菲嫁妝的人，資助勞倫斯先生一事亦無從談起——莫非勞倫斯先生之後娶了個有錢的女繼承人？或者是貝爾小姐從天而降獲贈了一筆巨額遺產？
出於對勞倫斯先生人品的看重，伊迪絲大抵是傾向於第二種可能的。
「不，恰恰相反。」索恩說，長久以來的習慣令他在馬車上時，也同樣挺直著背脊，而不是像伊迪絲那樣全身鬆懈下來，顯得慵懶而隨性。他瞥了伊迪絲一眼，如冰雪氤氳的麵孔上流露出些許暖意，卻又很快被他強自按捺了下去。
「唔，至少從我自身的利益出發，我也是不希望自己投資的工廠擁有這樣一位女主人的。」伊迪絲嘟嚷了一句，腦海中浮現出夏洛特盧卡斯那張不夠秀美卻足夠溫婉的麵孔。「不過歸根究底選擇權在勞倫斯先生手中，如果他本人不願意，那麼任誰都無法強逼一個男人迎娶他的妻子。」
是啊，如果本人不願意，那麼誰又能強逼一個男人迎娶他的妻子呢？
可即使是這樣，為什麼他們仍然會有更多的借口拋卻對於妻子的忠貞呢？
索恩默然。
「不談這個了。」察覺這個話題似乎引起了索恩不太好的回憶，伊迪絲轉而興致盎然地說道：「勞倫斯先生過一段時間會去倫敦，據說是要為工廠引進最新的技術以及設備，到時候你和我一起——畢竟我個人認為，他短期內應該還不能接受『曼斯菲爾德小姐』這樣一個突兀的身份，做為他的合作夥伴。」
伊迪絲當然不可能隻和勞倫斯先生談論了他的終身大事，事實上，她更加關心的是關於勞倫斯工廠引進新技術的問題，這才是今後勞倫斯工廠是否能夠保持盈利的重中之重。
想到了倫敦，她就不免想起了那個很快即將回到倫敦的布萊克上校。
由於並沒有料到密爾頓這樣一個小鎮也能夠遇到『故人』的緣故，伊迪絲此次出行並沒有大費周章地改頭換麵，隻不過稍稍改變了一下妝容發型，再加上兩世為人多出來的那一份閱歷，倒也很難有人會把『她』和『她』憑空捏造的『遠房堂姐』聯係在一起。
然而布萊克上校並不比別人，這位年輕的軍官很快就會以『布萊克家族最有可能的繼承人』這樣炙手可熱的身份進入倫敦那五光十色的社交場，引起許多盼嫁小姐們的覬覦。
早晚有一天，他也將和伊迪絲相遇。