第 52 章（1 / 2）
就在卡洛麗娜夫人為了討好情人、為之打開上流社會的大門，邀請倫敦城裡最出眾的女性參加她所舉辦的晨會或晚宴時，一封請柬靜靜地被女管家泰瑞莎嬤嬤送到了肯伍德莊園中的伊迪絲手上。
這是來自貝斯伯勒伯爵夫人亨利埃塔龐森比的晚餐邀請，名單上還同時請了唯一可以稱得上是伊迪絲較為親近的女性長輩、長期遊離於主流社交圈外的沃恩夫人。伯爵夫人出嫁之前是斯賓塞家族旁支一位不甚出色的小姐——當然，這是與索恩的母親喬治亞娜夫人相比較而言。總體來說，這位貝斯伯勒伯爵夫人接受的，乃是當時大部分貴族千金所該有的淑女教育，個性溫柔順從，理家是一把好手，可某些時候卻缺乏獨立的見解和乾脆利落的果決。
至於這樣一位看似不算出挑、與大部分貴族女性無甚不同的貴婦人，是如何教養出卡洛麗娜夫人這種特立獨行、過分跳脫的女兒，那就是外人無從得知的事情了。
在收到索恩派遣希頓帶來的口信，以及征詢過沃恩夫人的意見之後，伊迪絲欣然應下了邀約。就像沃恩夫人所說的那樣，曼斯菲爾德伯爵的爵位僅僅傳承了兩代人，在倫敦社交圈中的根基實在太過淺薄，依照伊迪絲如今的身份和擺在明麵上的嫁妝，沃恩夫人想要做為伊迪絲正式進入上流社會的引路人，已經不太適合了。
而這位貝斯伯勒伯爵夫人則不同，盡管這位夫人出嫁的女兒卡洛麗娜夫人與斐倫男爵的私情正在城中的每一場舞會或沙龍的一角被人們竊竊私語，可伯爵夫人確實是一位難得一見的和藹可親的好人，人們依然樂意與她來往，這其中甚至包括不太喜歡兒媳的伊麗莎白夫人。
貝斯伯勒伯爵與前任墨爾本子爵因政見不同而將對方視為仇敵早已是多年前的舊聞了，而子爵夫婦之所以同意繼承爵位的兒子威廉迎娶仇人的女兒，不僅僅因為這一對小夫妻青梅竹馬、兩情相悅，也因為伊麗莎白夫人始終認為貝斯伯勒伯爵夫人這樣的女性所教導出來的女兒，隻要骨子裡繼承了母親一二分的柔軟性子，也出不了什麼差錯。
——然而，婚後的卡洛麗娜顯然並沒有滿足伊麗莎白夫人美好的期望。
由於打著與實際上並不熟識的沃恩夫人敘舊的幌子，這一次的邀約並不能算是正式的社交晚餐會，因而貝斯伯勒伯爵夫人邀請的也不過是幾位性子較為和善、容易親近的貴族夫人和她們年紀相仿的女兒。
盡管伯爵夫人本意不過是因為接到了索恩的請求，為他的心上人引薦一些品行良好的朋友，為她將來成年後正式亮相做準備，然而應邀而來的夫人們都有些狐疑伯爵夫人是不是受到了斯賓塞伯爵的囑托，為那位大人的二子弗雷德裡克遴選未來的妻子人選。
約定的當晚，伊迪絲身著一身矢車菊色綢緞長裙，隻在領口和裙擺隱隱約約露出一些白色蕾絲的邊兒，一頭精心保養的秀發不過是平淡無奇地攏在一起，用一條細長的珍珠鏈子裝飾，站在一派盛裝打扮、爭奇鬥艷的貴族小姐們當中。雖顯得十分素淨寡淡，卻如同被一團紅花簇擁的綠葉一般惹眼極了，所以被那些小姐們有意無意地排斥在外，也倒是情理之中。
「哪一位是伊迪絲曼斯菲爾德小姐？」
正當伊迪絲悠閒地聽著遠處一位小姐賣力彈奏的鋼琴曲、自得其樂地逗弄著牆角一隻紅毛鸚鵡時，聽到一道女聲這樣問道。
伊迪絲循著聲音望去，穿過三三兩兩聚在一起的小姐們，望到了斐倫男爵信中所說的『c』女士：卡洛麗娜萊博夫人。
卡洛麗娜夫人身材苗條、步履輕盈，一雙淡褐色的大眼睛點綴在小巧可人的麵龐上，總是閃動著對這世間萬物興趣盎然的光芒，像是一個童心未泯的天真少女。她的音色十分特別，盡管聲調有些拖拉、尾音微微發顫，卻因感情充沛變得格外優美而悅耳。
她美麼？依照斐倫男爵以及這個時代大部分人們的審美，這位夫人談不上多麼美貌驚人，但她的身上確實存在著一種特殊的魅力。原本應該呈現出怯弱可憐之態的五官，卻因為她那對獨特的充滿求知欲的星眸，而顯得活力四射、英氣勃勃，全然不同這間屋子內的女性。
卡洛麗娜夫人也同樣看到了人群之外，仿佛遺世獨立或者更確切地該被形容為格格不入的伊迪絲。