第 6 章（1 / 2）
就像是在給左右為難舉棋不定的櫛名琥珀提供脫身的借口一般，被扔在角落裡的手機適時地響了起來。
有了轉移注意力的正當理由，真是讓人不由自主鬆了口氣。
反正這封信最多一天前才送抵時鍾塔，按照過去幾年間的頻率，織田作之助的下一封信應該會在半月之後寄出，沒什麼好著急的。
隻要趕在那之前聯係他就好了。
櫛名琥珀記下信封上的地址，隨即匆匆把信紙團成一團，丟進了垃圾桶，短暫地把這樁煩心事拋之腦後，懶得去想了。
不斷嗡嗡作響的手機已經被齊格飛舉到近旁，他伸手接過，隨手擺弄兩下，接起了那個沒有顯示任何備注的電話。
一陣略顯尷尬的沉默之後，電話那頭的人率先撐不住，選擇主動開口自我介紹。
「……我是傑諾斯。」改造人原本就偏向磁性的聲音因為電流而顯得有些失真，「英雄協會剛剛有聯係你嗎？」
櫛名琥珀反問：「他們為什麼要聯係我？」
被他毫無英雄自覺的回答噎得一滯，稍微調整呼吸後，傑諾斯簡潔地給出了回答。
「j市出現了自稱深海族的復數怪人，災害等級『虎』。孤身應對的a級英雄【毒刺】已經是強弩之末，協會在向附近的職業英雄尋求支援。」
英雄協會將災害級別由強到弱分為「神」、「龍」、「鬼」、「虎」、「狼」五檔，分別代表人類滅亡級別的危機、毀滅多個城市的危機、將導致一個城市停轉的危機、威脅不定數量平民生命的危機、有危險生物或集團出沒的危機。
一般而言，一名「狼」級別怪人的實力對應多名c級或一名b級英雄，一名「虎」級別對應一名a級英雄，一名「鬼」級別對應一名s級英雄。
多個同級別怪人的出現顯然超過了毒刺的應對極限，所以協會才會向距離j市較近的a級和s級英雄求援，希望場麵能夠得到有效控製。
比如身為s級新人的傑諾斯，在致電櫛名琥珀之前，就接到了英雄協會請求出動的電話。
他們兩人身處同一區域，按理說同為s級的後者也會有同樣待遇才對。
但和被火急火燎催著趕往前線的傑諾斯對比鮮明的是，櫛名琥珀這邊安靜得如同太平盛世，一通不識時務前來打擾的簡訊也沒有，顯然是先前在機場的攤牌起了立竿見影的作用。
——哦，除了眼下這個。
不識時務·擾人清靜·傑諾斯：「……」
原本隻是單純想在應對怪人時照顧一下研究人員才特地打來電話，此刻反應過來做了多餘的事，他很有種當場掛斷電話的沖動。
櫛名琥珀卻根本不知尷尬為何物，針對對方提及的某個名詞稍微提起了些興趣。
「『深海族』是什麼？」
沒有麵對麵交手過、隻是因為埼玉老師隨手收拾掉過一隻而有所了解的傑諾斯也不太確定：「性情凶暴、直立行走的巨型章魚怪……大概。」
月靈髓液在指間盤繞而上，櫛名琥珀抬眸看了眼透過窗簾鋪散在地板上的明亮陽光，有些躊躇地沉默了一會兒。
他需要富含魔力的材料。
答應替傑諾斯做進一步的身體改造也好、強化酒店的結界也好、為接下來可能發生的戰鬥以備不時之需也好，物質上的儲備必不可少。
沒有魔獸的話，把取材對象改為怪人也可以接受。但是，區區虎級……能不能取得令人滿意的素材還需要打個問號。
他最終隻是模棱兩可地表示：「我會關注的。」
在傑諾斯掛斷電話之後，他起床洗漱，慢吞吞地啃了個已經很上道的齊格飛遞過來的蘋果，隨後便站在窗前發呆。
太陽已經開始西斜，被不知何處飄來的雲翳遮擋，天色變得昏暗起來。
櫛名琥珀心不在焉地回想著吠舞羅的位置，不由自主地調整了下腳尖朝向，但回過神來，隻是默默挺直脊背，無聲呼出一口氣之後，用力推開了眼前的窗戶。
外麵的風灌進來，在耳邊吹得呼啦呼啦地響。
他以和那副外表截然不符的靈敏姿態躍起，像隻貓兒一樣悄無聲息地落到窗台上，轉頭高高在上地向身後的從者發號施令。
「你知道j市的方位嗎？帶我過去吧。」
伴隨著衣料撕裂的聲音，青年的背後逐漸延伸出灰黑色的、覆滿鋼鐵般鱗片的龍翼。
隻消輕輕一顫便能掀起狂風，仿佛陰雲般在身後盡力蜷起，依舊幾乎塞滿了整個室內。
幻想種特有的威壓四溢，光是視線接觸就能令人不自覺屏息，帶來似乎讓心髒爆開的強力壓迫感。半龍化的齊格飛腦後出現了兩對蜿蜒著節節延伸的灰色犄角，龍尾在身後悠然甩動，相對先前乖順犬隻般的溫和氣質，充滿了讓人警惕心大作的危險魔性。
但刨除外形的誇張改變不言，依舊是先前那個溫順馴服到好欺負的人。
他化為靈子穿過窗戶，再次實體化的時候，伸手接住從半空中跳下的櫛名琥珀，以盡量不會讓人感到拘束的姿勢把少年小心翼翼抱在懷裡。
盡情舒展開的翼翅一振，卷起爆裂的氣流聲，轉瞬之間便已經從原地消失。
「……如您所願。」
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「緊急避難警報，災害等級由『虎』提升至『鬼』，請j市居民盡快前往避難——」
「緊急避難警報，災害等級由『虎』提升至『鬼』，請j市居民盡快前往避難——」
民眾對日常發生的頻繁災害已經相當熟悉，大批大批的私家車沿著高速公路有條不紊地趕往周邊城市躲避，沒能離開j市的大部分選擇前往市中心的災害避難所。
餘下的少數居民懷抱僥幸心理，選擇呆在家中閉門不出，偌大的j市街道空空盪盪，宛若一座死城。
櫛名琥珀抵達的時候正是下午，天空中鋪滿陰雲，下著淅淅瀝瀝的小雨。
齊格飛帶著他落在某棟建築物頂端，他從青年懷裡跳下來，有些茫然地舉目四望。
天色昏暗，雨勢漸大，四下裡全都靜悄悄，令人一時拿不準目的地究竟在什麼地方。也許怪人已經被傑諾斯全部轟成一團焦炭了呢，那他豈不是白跑一趟？
遠處似乎傳來什麼響動，從者探手把他拉回懷裡，警醒地朝聲源地望去，尾巴不安地甩了甩。
「有人在戰鬥是嗎？」櫛名琥珀環住他的脖子，不由分說地下了命令，「過去看看。」
他們運氣不錯。或者說，在鬼級災害來襲的關鍵節點上，肆無忌憚地鬧出這麼大動靜的隻有正主——
巨響傳來的地方正是j市的災害避難所，原本堅固的卵形建築被硬生生轟開了一個巨大的缺口。暴露在致命危機下的群眾尖叫著擠做一團，竭力想要遠離形狀可怖的怪人，但避難所大門緊閉，內裡又沒有任何遮蔽物，連藏起身形都做不到。
他們之所以還未遭受攻擊，隻是因為有人挺身而出，擋住了那隻怪物罷了。
櫛名琥珀站在破損了的避難所頂上，不遠不近地打量著那隻自稱「深海王」的鬼級怪人。
龐大的身軀約有五六層樓高，在逐漸密集的雨水中有進一步膨脹的趨勢。體表皮膚呈青色，表麵密密麻麻生長著一層鱗片，明明像人一樣直立行走，背部卻還保留著相當顯眼的魚鰭。
臉部也是猙獰的食肉魚類臉，嘴唇畸形前凸，涎水從幾乎無法合攏的獠牙之間滲出，在水泥地麵上腐蝕出冒著白煙的孔洞。