第一章 災年（1 / 2）
太昌三十九年，注定是多事之年。
年初，江南雪災，牽出一樁貪墨案，震驚朝野，年中，西南大旱，部分地區暴亂，好在靖國公作為欽差及時趕往地方，撫恤民情，協調用度，恩威並施，彰顯朝廷氣度，得以平息動亂。
到年末，沒等所有人緩一口氣時，臘月二十九，太子逼宮，靖國公率禁衛軍以少敵多，護住皇宮，成功拖到西北軍的救援，東宮事敗，太子引頸自刎，東宮一係，遭滅頂之災。
這個年，充滿腥味。
出了這種事，整個上京戰戰兢兢，人人忙著表忠心，沒敢與東宮扯上乾係，當然，也有些倒黴蛋，就那麼巧的，平日也沒承東宮多少恩惠，在這個節點上，卻與東宮不清不楚，被捉了個準。
比如北寧伯府。
伯府瑞福堂中，伯夫人王氏不復尋常的派頭，她臉色蒼白，嘴唇乾燥，已是兩日不曾休息好，她趴在伯府老夫人膝前哭泣：「祖母，伯爺可怎麼辦啊！」
兩日前，伯爺與府中二爺都被「請」進宮中。
同進宮裡的那些京官世家子弟，多少與太子謀反案有關係，一落實罪名，便是抄家砍頭，消息如漫天雪花般飄遍整個京城，聽聞者無不心驚膽戰，更是把北寧伯府上下嚇得夠嗆，生怕下一刻禍事臨身。
王氏往日最掐尖要強，然而學的都是後宅之術，這種時候難堪大用，但也算好的，至少留在伯府，哪像老二媳婦蕭氏，見風聲不對，已經帶著兒子女兒躲回娘家，如今，能撐起伯府的，隻有老夫人。
老夫人已滿頭華發，不管伯府中饋、吃齋念佛好多年，為伯府這攤子事，不過兩日，就消瘦了些許。
她手上撚著一串佛珠，正聲道：「還沒到最壞的時候，你收下眼淚。」
王氏心戚戚：「祖母……」
老夫人輕嘆氣。
正這時候，李歡家的匆匆進瑞福堂來，她看了眼王氏，才對老夫人說：「老太君，去崇安侯府的周管事回來了。」
王氏連忙起來擦擦淚，老太君也來了點精神：「快叫他進來。」
周祥灰頭土臉，朝上麵一揖，說：「回老太君，崇安侯還是外出不在。」
這是伯府兩天內，第三次去崇安侯府找幫忙，也是侯爺第三次不在，是什麼意思，也一目了然。
說到底，隻是情誼不深，伯府大難臨頭，侯府怎麼會幫伯府向上麵說話？
王氏扭了下手帕，低聲罵：「這些人平日常找伯爺吃酒，現在怎的都……」
這兩日王氏總過來哭一哭，老太君有些頭疼，抬手壓了壓，李歡家的知道她看不上王氏做派，便做主說：「大奶奶，方才王家來了信，可要看看？」
王氏心內一鬆，好在王家沒那般薄情，她還有退路，連忙擦乾眼淚，去看信。
周祥的事稟報完，卻不走，支支吾吾，還有話說。
李歡家心下了然，直說：「周管事，有話便說吧。」
周祥「噗通」一聲跪下，哭泣道：「老太君，小的從小就在伯府做事，是伯府給了小的今天，小的不管如何，都不會離開伯府！」
老太君一愣，這幾日，見多了來請辭的，倒是難得見到這般忠仆，她虛扶一把：「快起來吧，若能過此關，伯府不會虧待你的。」
周祥用袖邊拭淚，這才又說：「還有一事……」
「小的這次出去跑了幾家，有一個跟小的交好的朋友，如今在戴瀾元大人府上做事。」
老太君這幾日把上京裡有頭有臉人家都看了遍，希冀能尋到一絲幫忙，於是一下想起來，「你說的，可是忠義侯次子，如今任太仆寺少卿的戴瀾元？」
周祥說：「正是。」
可他麵露尷尬，像是不知道到底要不要繼續說。
李歡家的說：「周管事，別賣關子了，如今可有比伯府生存之際更重要的事？」
周祥咬咬牙，壓低聲音：「朋友告訴小的，伯府走錯門路了，要求，得去求那位國公爺。」
老太君見的世麵多，不至於像周祥這般諱莫如深，隻皺眉：「你說的，可是靖國公爺？」
李歡家的啐了周祥一口：「還以為你能提出什麼好主意，若有這個門路，伯府能等到現在？」
靖國公府世代忠良，簪纓世家，如今裴國公深得帝心，大權在握，此等人物，別說如今伯府沒落，就是伯府當年還是侯府時，也未必能與他搭上關係。
周祥眼一閉，又說：「朋友說，咱們家三奶奶娘家，與國公爺有交情，此番是該去試試。」
李歡家的這才明白，周祥一直不把話說全，合著，是和蕪序苑的那位三奶奶有關係。
老太君閉上眼睛，轉動手上佛珠。
周祥這話，說得還比較委婉，今日他從朋友那聽來的，可是「伯府三奶奶」與如今靖國公有交情，並沒有三奶奶娘家林家的事，而周祥是個玲瓏心思的人兒，知道話不能這麼傳回來，所以到老太君這裡，就成林家與靖國公府交好。
這事確實不太好辦。
北寧伯祖上也是侯爵，因後世子弟觸怒天顏，被降爵之後，伯府一蹶不振，子嗣漸少，如今兩個嫡子，大爺也便是伯爺，在禮部混了個閒職，二爺在工部當員外郎，都不甚出息。
說到這，便不由叫人想起那天縱奇才，十八歲中進士，卻過於短命的庶出三爺。