行屍走肉（1 / 2）
夕陽西下，一望無際的草地上，多出一大一小兩座山墳。沈執頭發散亂，滿臉血汙，跪在墳前將最後一捧黃土蓋在墳頭，再輕輕用手拍實。與墨兒相識不過數日，沈執還未及問她姓氏，眼下遭逢大變，才知自己愚鈍，此刻便是想立碑刻名，都不知能寫什麼。
沈執拿起手邊寶劍，踉蹌著直起身子，對著新墳鞠了幾個躬，便頭也不回轉身離開。在朝在野，沈執都心如死灰，眼下不知為何，隻是一味向西而行，抬頭看看天邊晚霞，也許自己隻是如同誇父一般，本能地追著一點光明戀戀不舍。可誇父心中那一點執念，在沈執心中早已熄滅。
此刻朝堂之上，卻是另一幅光景，太和門外，群臣參奏。
戶部尚書王清源上前一步：「臣具本彈劾戶部主事海瑞，目無法紀，欺君罔上，私自以六十萬兩軍餉賑濟湘南災民，致使安南前線受挫，望陛下定奪。」
「湘南災民？」嘉靖聞言看了一眼嚴嵩，「內閣何在？」
「回陛下，湘南諸縣月前遭受水災，臣已命戶部籌措賑濟事宜。」
「嗯，結果如何？要多少銀子？」
「回陛下，戶部仔細核算，約需白銀七十萬兩，方可紓解災情。如今海瑞既然已經放了六十萬兩，微臣再遣一支人馬，補送十萬兩賑款即可。」
「嗯，」嘉靖表情滿意，「嚴愛卿辦事素來妥帖，朕也不用多費心。兵部？安南戰況如何？」
兵部侍郎耿衛上前一步：「回陛下，耿闊將軍進展順利，現已入酷暑，安南不宜冒進，先修整兩月，待秋涼再行舉兵。」
「嗯？」嘉靖眉頭一挑，「如此說來，這海瑞也沒給朕惹出什麼大禍。」
「陛下英名，耿大人素來治軍嚴謹，即便晚一兩個月，想來也無妨。」
「如此甚好，至於這個海瑞，你們看該如何處理？」
眾臣麵麵相覷，都不敢妄言，王清源又站出來，朗聲說道：
「回陛下，依微臣所見，海瑞此舉，有貪墨軍資之嫌，理應重罰。」
「貪墨軍資？」嘉靖眉頭一皺，「可海瑞畢竟是把銀子都散給災民，也算不上貪墨吧。」
「陛下，海瑞此舉看似心懷社稷，實則沽名釣譽，越俎代庖。湘南水災，陛下憂心，內閣自會部署賑災，戶部自會備妥款項，可湘南災民卻以為是海瑞救他們於水火，對其奉若神明，這難道不是他海瑞散陛下之財，聚一己之義嗎？且海瑞既已奉旨押運軍餉，自有公務在身，若因私心延誤軍程，導致前線潰敗，又該如何。現如今安南無事，乃是陛下宏福庇佑，將士上下一心所致，跟他海瑞並無半點乾係。」
嘉靖聞言有些猶豫遲疑，嚴嵩見狀附和道：
「陛下，諸位大臣所言也不無道理，海瑞此舉雖是為民，但此風斷不可長。」
「海瑞愛民之心可表，但此舉確已有違綱紀，那就貶為七品知縣，回他的淳安上任去吧。」
眾臣見已有定論，紛紛跪下：
「陛下仁厚，萬歲萬歲萬萬歲。」
眾臣退下，嚴嵩隨嘉靖回到寢殿。
「嚴愛卿，湘南那邊情況如何？」
「回陛下，共計一十七縣受災，牽連災民二十餘萬。」
「二十餘萬？那十幾萬兩銀子怕是不夠吧？」
「回陛下，臣自會多備一些，以防不足。」
「湘南民情復雜，你要給朕盯緊些，不要鬧出亂子，否則耽誤了來年春耕，可不是小事。」
嚴嵩忙俯身領命，老太監突然走了進來，手上還捧著一份奏折。
「陛下，海瑞有本上奏，希望麵見陛下，想必是有所陳情。」
嘉靖拿起奏本直接丟在地上，不屑道：「還見什麼，這好人都讓一個他做了，該知足了。」
老太監臉色微變，嚴嵩揮揮手，低聲說道：
「陛下不願見他。」
老太監並未理會嚴嵩，而是看著嘉靖，嘉靖頓了頓才說道：
「你且告訴他，先回老家好好歷練幾年，他還年輕，未來還有機會復起。」
老太監聞言隻得緩緩退出，嘉靖嚴嵩對視一眼，默契一笑。
海瑞身著常服，牽著一匹雜毛瘦馬，馱著一個癟癟的包袱，緩緩走出城門，荊芥尹初墨早已在此恭候，見海瑞走到跟前，荊芥尹初墨俯身行禮。
「海大人，這次實在抱歉。」
海瑞長出一口氣，嘆息道：「這次本就是沖著海某來的，荊兄弟不必介懷。」
「海大人此去有何打算？」尹初墨知他恐怕從此落魄，心中不忿。
「打算？」海瑞一愣，隨即爽朗笑道，「既然還有官職在身，海某不論身在何處，都不會忘了自己的本分。」
尹初墨聞言心生敬佩，也笑道：「海大人就是海大人，不論身在何處，不論何種境遇，都不會墮了這一身宏誌。」
「隻可惜……」海瑞麵色微變，又嘆一口氣，「罷了，萬事皆有定數，隻是不知這一走，究竟是我海某的定數，還是大明的定數。」
「海大人一路保重，將來還有再見之時！」荊芥抱拳行禮。
「荊兄弟才氣過人，遠勝海某，來日若有機會，還望以江山社稷為重，為天下蒼生請命，勿惜此身！」
海瑞彎月要一拜，荊芥心知此言既是叮囑也是托付，忙彎月要回禮。
「一路保重！」
「一路保重！」
「後會有期！」
「後會有期！」
送別海瑞，荊芥帶尹初墨返回客棧，走到半路，卻看見徐階一人坐在茶樓二層，已看了自己許久。
荊芥心知這廝無事不登三寶殿，隻得帶尹初墨走進茶樓，待他們上至二樓，兩杯清茶已經備好。
「二位剛送過海瑞了？」
「大人明知故問。」
見荊芥對自己並不客氣，徐階也不著惱，反問道：
「感受如何？」
「世道艱難。」荊芥一聲嘆息，拿起茶杯一飲而盡。
「世道何時不艱難，有些人想走就能走，有些人連想都不能想。」
荊芥聽出徐階自嘲之意思，便回道：「大人任重而道遠。」
「說笑了，二位有何打算？」
荊芥見徐階眉眼和善，知他或有招攬之意。但這京城帝都，局勢險惡，實在不如東南胡宗憲一人獨大，徐先生傾心賞識來得隨心順意，便打岔道：
「能有何打算，回山西做點小本生意。」
徐階聞言眉頭微皺，笑道：「荊兄弟可不像買賣人。」
「人生苦短，什麼都得試試。」
徐階略有不喜，便挑明道：「荊兄弟明知老夫來意，又何必如此，莫不是已經有了更好的去處？」
荊芥心中暗想，這老狐狸果然不同凡響，但麵上仍不露聲色：