曲短情長（1 / 2）
申時初至，本是酒家食店客散暫歇的時辰，荊芥所住的客棧外卻圍滿衙役。捕頭一聲令下，十多個公人一起闖入房內搜查，沒費什麼功夫，便從荊芥床下扌莫出一把長刀。
「李頭，這是？」剛進衙門的小捕快年輕識淺，識不得這像繡春刀又非繡春刀的奇怪物件。
「這是，倭刀！」李頭見多識廣，一眼就認了出來，拔出刀身，上麵隱隱還有血跡，「此刀源於唐刀，與繡春刀鍛造之法極為相似。」李頭搖搖頭，心知京都之內竟藏有此刀，事情必定不小。
事情當然不小，不僅圍觀百姓炸鍋，連座上的文武官員和耶魯台都難以置信。
「你！你如何能是倭寇？！」嚴世蕃千算萬算，絕難算到荊芥會有此一招，一時氣急敗壞，剛想授意章大人將其當堂杖斃，門外突然傳出通報之聲：
「陛下駕到！」
眾人扭頭一看，嘉靖儀仗已到門口，百姓紛紛跪迎，各大小官員也跟著行禮。嘉靖走入大堂，徑直走到主審位置坐下，徐階立刻退居次席，與章大人分坐嘉靖兩側。
「都起，該坐的坐，該審的繼續審，朕閒來無事過來看看，不耽誤你等辦差。」
眾人各歸各位，徐階雖坐在次席，依然行主審之責，厲聲問道：
「荊芥！你說你說倭寇？」
「荊芥？誰說我叫荊芥？！」荊芥冷笑一聲，「荊芥隻是汪直給我的名字，我有自己的名字，八歲之前，我都叫薑棘。」
嚴世蕃見他又要信口開河，深恐嘉靖被他蒙蔽，忙起身阻攔：
「陛下，此人之言不可輕信，無憑無據，單靠一幅仕女圖紋身便說自己是倭寇，簡直太過兒戲。」
「仕女圖？莫非你看不起這仕女圖，你可知我這一生都要受它擺布？！」
嘉靖聞言一愣，忙追問道：「你慢慢講，到底是怎麼回事，你不是漢人嗎？為何又是倭寇？」
「謝陛下恩典，」荊芥俯身一拜，娓娓道來，「草民生在海邊，八歲那年倭寇屠村，殺光所有男丁，我因為年紀小，和一群孩子被倭首汪直帶走，起初還以為是自己幸運撿回一條命。誰能想到，這個汪直就是一條畜生，早知今日，我還不如當年死在村裡，總好過一生不人不鬼！」
荊芥獨白似有似無，盡是盲點，反而勾起嘉靖和旁人興趣。
「我們一群孩子，女娃被他送進妓館訓練歌舞日日折磨，男娃就被關起來，日夜毒打操練，僥幸活下來的，就被他帶著去殺去搶，將我們訓練成汪直的私兵。很多孩子不堪折磨悄悄自盡；像我這種抱著希望強忍血腥，希望有朝一日能夠回歸中土的，成年後才發現，活著，隻是噩夢的開始。」
荊芥口若懸河，故事愈發精彩，嚴世蕃冷眼看著嘉靖越聽越有滋味，心中漸漸不安。
「後來汪直將我們派出去，大家都以為可以伺機逃跑，沒想到出發前汪直命人在我們身上紋滿東瀛仕女圖，再逼我們潛回大明做內應，從此人不像人鬼不像鬼，如同行屍走肉一般再不能見天日。」
荊芥戲假情真，仿佛秋慕狄一生淒苦，都已鐫刻自己身上，說著說著聲淚俱下，旁人無不動容，嘉靖更是怒拍公案，大喝一聲：
「豈有此理，竟敢如此淩虐我大明子民！」
荊芥見嘉靖出言支持，長嘆一聲，接著說道：「草民潛伏山西多年，向汪直遞送中原各種情報，後來遇到沈執，深知此人可利用，便隨他東奔西走。此次刺殺巴圖蒙克，原本就是汪直指令，希望我挑起大明西北戰事，減輕他在東南的壓力。」
「原來如此，想是朕前些時日增兵東南，驚了這賊寇，竟弄出如此手段，當真駭人。」
嚴世蕃見嘉靖似要相信，忙阻攔道：「陛下，此人滿口胡言，不可輕信！他……」
「陛下，」荊芥見嚴世蕃要壞事，忙搶白道，「草民曾以薑棘之名，在汪直部屬徐海帳下擔任軍師一職，東南多人皆可作證，是真是假，派人前去一查便知。」
「陛下！」嚴世蕃還想辯駁，卻被嘉靖一口嗬退：
「夠了，嚴世蕃，你既非主審，又非狀師，站在這裡是何身份？！」
嚴世蕃臉色煞白，不敢再多話，嚴嵩見狀立刻站出來調停：
「老臣教子無方，請陛下息怒，但犬子也是一心為公，希望早日真相大白。」
嘉靖並不買賬，冷道：「嚴愛卿啊，你這兒子聰明，誰都知道，可朕最不喜歡旁人自作聰明。」
嚴嵩嚴世蕃聞言嚇得一起跪下不住磕頭，嘉靖一揮手，二人隻得乖乖退下。
「荊芥，你出賣大明，破壞互市和談，依律該判淩遲，你可知罪啊？」嘉靖轉頭看向荊芥，雖嚴辭鋒利，語氣卻緩和不少。
荊芥跪倒在地，朗聲說道：「無妨，陛下直管秉公辦理，草民早就不想再活，多一日少一日無關緊要。隻是草民尚有一事相求，還望陛下寬宏允準。」
見嘉靖微微點頭，荊芥接著說道：
「草民多年來食不下咽，內心惶恐，從未睡過一個安穩覺，直到遇見尹姑娘，原以為孤舟得遇彼岸，結果還是因為這幅紋身痛失佳人。如今隻望草民死後，陛下能將草民背上紋身除去，不要讓汪直種下的罪孽，被草民帶到輪回之地，永世不得安寧。」
嘉靖聞言一聲嘆息，看了一眼耶魯台，說道：「其罪難恕，其情可表，王爺你怎麼看？」
耶魯台聞言起身向嘉靖行了個禮，示意一切由大明律法裁決。
「此人刺殺巴圖蒙克，意圖破壞我大明與韃靼的互市和談，確實罪大惡極，可念在他及時醒悟，避免了兩邊的兵禍之苦，朕就給他個痛快，你看如何？」
耶魯台點點頭，回道：「倭寇狡詐，險些奸計得逞，幸好上天庇佑，未傷兩邊邦交，現陛下仁厚，願以國法懲戒，巴圖蒙克泉下有知，也不會介意。」
「好，荊芥，朕念你身世淒苦，自首有功，改判斬刑，死後允你身首葬於一處。隻望你來世重修善緣，洗淨前塵。」
荊芥跪下，叩謝萬歲，群臣跟隨，糾纏多日的命案終有定論，衙役架起荊芥押走，臨別之際，沈執終於明白荊芥今日所為，二人對視一眼，猶勝千言，兄弟之情，隻得來世再續。
嘉靖和耶魯台的儀仗一起走出刑部大堂，如今誤會冰釋，和談自是要重新開始，徐階跟在眾人身後，終於鬆一口氣。
荊芥坦坐詔獄之中，心知死期將至，徐階能否助自己脫險隻得聽天由命。誰知半夜時分，沈執竟穿著囚服被人送了進來。
獄卒深知沈執已然脫罪，態度殷勤不少，還給二人送來軟墊：
「沈大人，您先委屈一晚，這刑部也不知搞什麼名堂，做事拖拖拉拉，您的文書很快就能做完，最遲明天定會放您出去。」
待獄卒離開，沈執荊芥席地對坐，又恢復往日情誼。
「這是徐大人安排的？」荊芥此事必是徐階安排，讓沈執能與自己相聚一番。
沈執點點頭，沉默半晌才說道：「我知你故意如此，尹姑娘其實從未傾心於我。」
「無妨，如此說法，大家更易接受。」
沈執搖搖頭，低嘆一聲：「一人做事一人當，不論你我情義如何，都不值得你用這種方式救我。」