第二七七章 眼紅的英國人（1 / 2）
1684年9月22日，奉元（今印度欽奈市，又名馬德拉斯）。
「艾克勛爵，那座雄偉的城堡，就是我們東印度公司曾經的聖喬治堡。」英國東印度公司高級經理托馬斯·赫德森伸手指向前方，向訪齊特使威廉·艾克伯爵介紹著奉元城的情況，「齊國人在二十多年前（1659年），因為與我們東印度公司發生的一場意外沖突，將這座城堡奪去。雖然，我們最後與齊國人達成了和解，但他們拒絕將聖喬治堡歸還給我們，僅僅支付了數千英鎊，作為我們的補償。」
「哦，齊國人還真是霸道！」威廉·艾克伯爵語氣中帶著一絲嘲諷，「他們該不會在整個印度洋地區都表現得如此強勢吧？」
「艾克勛爵，齊國人早在十幾年前，就已經初步確立了他們印度洋地區的霸主地位。」托馬斯·赫德森小心地提醒道：「據我們估計，齊國海軍擁有的各類專業戰艦不下一百艘，僅印度東西海岸，他們就部署了二十餘艘。在海灣（波斯灣）、紅海、西印度洋，以及南非海域，到處都有齊國戰艦的身影。數月前，齊國海軍利用葡萄牙人和阿曼人之間的戰爭，一舉奪占了桑給巴爾、蒙巴薩等東非沿岸島嶼，再加上他們此前占據的科摩羅、西南非洲領地，可以說已經將浩瀚的印度洋擁入他們的懷中。」
「也就是說，整個東方貿易已經被齊國人徹底控製了？」威廉·艾克伯爵皺著眉頭問道。
「是的，艾克勛爵。」托馬斯·赫德森點點頭，說道：「從某種意義上來說，齊國人確實控製了整個東方貿易。但他們不同於奧斯曼人，會刻意阻礙或者破壞東西方之間的貿易和文化交流。他們更像是一個地區貿易事務的主導者和秩序維護者。他們倡導貿易自由，反對任何貿易限製。數年前爆發的齊莫戰爭，最根本的原因，便是莫臥兒人對齊國商人實施了貿易歧視政策。他們貿然地抬高關稅，對齊國商品的進口設限，以此來扭轉貿易的不平衡。」
「哦，是嗎？」威廉·艾克伯爵笑了笑，若有所思地說道：「在歐洲，要論貿易限製政策最多的國家，莫過於法國了。……你說，齊國人有膽量去挑戰路易十四的威勢嗎？」
「艾克勛爵……」托馬斯·赫德森聞言，愣了半響，隨即苦笑著說道：「艾克勛爵，歐洲距離齊國本土太過遙遠了，他們不會為了試圖打開法國的市場，而貿然跨越數萬英裡，路途耗時五六個月，去攻擊強大的法國。……哦，上帝，那太瘋狂了！」
「可是，齊國人卻敢派出一支遠征艦隊，去攻擊西班牙本土。」威廉·艾克伯爵說道：「如此看來，他們皇帝和內閣政府的頭腦是相當清醒的，知道孰強孰弱，專門挑一個實力最弱的對手。哦，可憐的西班牙人。」
威廉·艾克伯爵一行訪齊專使團，是受齊國駐歐總代表的邀請，參加齊國於明年六月舉行的五十年國慶大典--齊國以當年登陸漢洲大陸的日期（1635年6月20日）為國慶日。同時，為了顯示自己的歷史「久遠」，也順勢將這天定為建國日期。
英國的船隊前往東方的時間，一般選擇在秋季或冬季出發，如果一切順利的話，大約六個月後也就是六月份雨季到來之前可以到達印度。英國訪齊專使團是在五月中旬，抵達蘇拉特。他們在此足足休整一個月，隨後，他們訪問了德裡，拜會了莫臥兒帝國皇帝沙·阿拉姆一世。
英國人趁著莫臥兒帝國皇帝內外交困之際，獲得了不少隻有齊國人才享受的貿易優惠政策，比如，允許英國東印度公司建設更多的商館，英國商船獲準可以沿著內河航行至內陸，以及英國商人可以比照齊國商團組建相應的護衛武裝。
作為回報，英國人允諾可以私下售賣歐洲火器與莫臥兒帝國，派遣歐洲專業軍官，向莫臥兒帝國軍隊傳授歐洲戰陣組織技巧和作戰方式。
從莫臥兒人的態度上來看，他們目前似乎對齊國保持著足夠的警惕和戒心。雖然，他們的皇帝並沒有表露出對帝國戰敗於齊國，而生出報復的心理。但精明的英國人還是從皇帝隻言片語中捕捉到一絲對齊國的恨意，以及帝國目前局勢的擔憂。
英國人非常肯定，隻要莫臥兒人重新振奮起來，恢復了國勢，一定會再次向齊國發起挑戰。上任皇帝的戰死，多達二十萬軍隊的潰敗，十餘座富庶的城鎮被搶掠一空，還有大量的割地、巨額的賠款，如此種種恥辱，必然已經深深地印刻在他們的腦海之中。
那麼，洗刷恥辱的唯一方式，那隻能是另外一場戰爭，在戰場上擊敗齊國人，並將他們的勢力全部驅逐出帝國境內，如此，方能將埋在心底的恥辱徹底拋開。
英國人有理由相信，位於北方的幾股叛亂勢力，很可能得到了齊國人的暗中支持。因為，這對齊國來說，維持一個勢力均衡、彼此牽製的莫臥兒帝國，是最為符合他們的利益。
說來，英國人對齊國在莫臥兒帝國取得的一切成績，不無充滿了嫉妒。據保守估計，齊國與莫臥兒帝國的貿易額，在戰後的幾年時間，便迅速翻了一番，規模達兩億五千萬盧比（1兩白銀約等於3盧比）以上。而在雙方的貿易中，齊國是處於絕對的出超地位，每年從這個國家獲取的貿易盈餘超過一億四千萬盧比。
哦，上帝啊！一億多盧比，這是一個多麼讓人為之驚嘆的數額。
要知道，東印度公司每年與莫臥兒帝國的貿易額隻有區區七十萬英鎊（1英鎊約等於5兩白銀）。至於賺取的貿易利潤，更是不到二十萬英鎊。而其中有相當部分商品，還是從齊國轉口貿易而來，這意味著，他們英國人花出去金銀，可能又輾轉流回齊國本土。
既然印度地區的貿易蛋糕如此之大，那麼就不應該讓齊國人一家獨享。要是能通過暗中扶持莫臥兒帝國，使其逐漸增強對抗齊國的實力，那麼我們英格蘭將獲得這個帝國真摯的友誼，對擴大東印度公司的貿易份額，以及增加英格蘭王國的影響力，具有積極的作用。
因而，東印度公司在接到英國訪齊特使威廉·艾克伯爵時，便慷慨地給予了一萬英鎊的贊助，遊說使團順道訪問德裡，覲見莫臥兒帝國皇帝，為東印度公司獲取更為有利的貿易條件。
結束對莫臥兒帝國的訪問後，使團又在東印度公司的一路護送下前往孟加拉，訪問這個處於半獨立性質的莫臥兒帝國行省，期望能在這片富庶的地區也能獲取一些額外商業利益。
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10月13日，胡格利河口。
兩艘槳帆船依次駛入胡格利河口，沿著寬闊的河道，艱難地朝上遊朔流而行。甲板上，一群衣冠楚楚的英國紳士，趴在欄杆處，吹著愜意的海風，欣賞著兩岸秋意盎然的景色。
「南岸那座堡壘是齊國人的嗎？」威廉·艾克伯爵從嘴裡吐出一道煙圈，伸手指著南岸的方向，好奇地問道：「我看見那座堡壘上空飄揚著一麵齊國的旗幟。」
「是的，艾克勛爵。」托馬斯·赫德森瞅了一眼，點頭說道：「那座堡壘確實是齊國人的據點。五年前，他們從孟加拉總督那裡獲得這塊地盤的租賃權，然後在很短的時間內，修建了這座位於河口位置的堡壘，並將其命名為永泰堡。據說，這個名稱的寓意，表示永保安泰和平。」
「哦，永泰。」威廉·艾克伯爵又將煙鬥叼在嘴裡，嘀咕道：「齊國人難道非常熱愛和平嗎？」