七征之鐵軍（1 / 2）
楔子
「啊～」
一個淒楚的聲音沖霄而上，運糧隊的官兵們都吃了一驚，紛紛抬頭看去。
時孟雄也吃了一驚，抬頭看向天空。樹木十分茂密，木葉盡脫的枝條將天空分割得支離破碎。從樹枝的縫隙間，一隻黑色的大鳥伸開雙翅，斜斜向西北方飛去。
「呸，是隻烏鴉。」
時孟雄身邊的徐興往地上吐了口唾沫。作為運糧隊的副隊官，徐興算是一個兢兢業業的軍官，可是膽子卻一直很小，所以他也算個老兵了，卻隻是個驍騎，一直越不過這個被軍人戲稱為升遷鬼門關的軍銜。他扭頭對時孟雄道：「大哥，沒事的，是烏鴉」可是一扭頭，卻看到時孟雄臉上帶著些少見的憂慮，他心頭一動，道：「大哥，你擔心什麼？」
時孟雄仿佛大夢初醒，低聲道：「徐興，叫弟兄們加緊戒備。」
「會有事？」
「兵法有雲：『遇林莫入』。這片樹林很大，若是有埋伏，那可不好辦。別忘了，我們押送的可是前線急需三十萬斤糧草。」時孟雄摘下長槍握在手中，試了試。此次受命押送的糧草是前線水火兩軍團急需的。
開春以來，蛇人發動了今年的第一次攻勢。由於大江上遊的符敦城和下遊的東平城都已落入帝國軍掌握，這次蛇人是從中遊突破。大江中遊的滂若城雖然不列十二名城，也是帝國有數的大城，卻被蛇人一舉擊破。滂若城邊的滂若湖是帝國第二大湖，蛇人奪取了滂若湖後，竟然一反常態，開始以滂若湖為基地，大舉造船。
自從天保二十八年帝國與五羊城的共和軍正式結盟以來，戰事一直在膠著中見好。東平城終於失而復得，從帝都敗退下來的蛇人被一舉擊潰，恐怕近期再沒有實力再次進攻了。而西府軍守禦如磐石，蛇人在那裡也吃了一個大虧，所以滂若城就成了蛇人反擊的最後希望。蛇人如果在這一戰中再次失利，勝負的天平恐怕就要偏向帝國和共和軍一方了，因此帝國主政的權臣文侯也對此戰極其看重，命令剛取得反攻東平城勝利的水火兩軍團到滂若城與蛇人交鋒，並緊急召集援兵赴援東平城，讓駐在東平城的地風兩軍團也能盡快發兵。四相軍團總數已近五萬，是帝國軍的絕對主力，這一戰絕不能失敗。可是由於滂若城已被蛇人奪去，水火軍團隻能沿湖紮實營，為了保障這一戰的勝利，補給供應就顯得尤為重要。時孟雄知道自己肩頭的擔子有多重，他絕不敢有半分大意。
徐興道：「是。」心中卻忖道：「時大哥也忒小心了。他常說我膽子小，看來他膽子比我還小。」他舉起長槍，喝道：「弟兄們，加緊戒備！」
運糧隊有士兵和民夫各兩千。聽得徐興發令「嘩」一聲，士兵們持槍在手，打了個立正，聲音整齊劃一。這兩千人都是文侯練成的新軍，戰鬥力不弱，時孟雄和徐興兩人是文侯親手從文侯府軍中提拔上來的軍官，在後起將領中都有些小名氣。這條路上山賊出沒，他們在出發時早就知道，不過山賊再厲害，也無非是三五成群，糾集成夥，不過一些烏合之眾，與正規帝國軍不可同日而語，徐興膽子縱小，也不相信會出什麼大事。
就算有山賊，恐怕也因為見了這等聲勢正在逃跑吧。徐興不禁有些得意，道：「時大哥，放心吧」
他話剛說到半截，眼前忽地一花，在馬上晃了晃，仿佛當月匈被打了一拳。徐興怔了怔，心道：「這是怎麼回事？」低頭看去，卻見一支長箭正插在他月匈前。這箭的尾羽是黑雁毛，箭身有一半插在他前心，箭尾顫顫微微。這一箭來得太過突然，他都沒感覺到痛楚，心中還在想著：「怎麼會有支箭？我死了麼？」一念閃及，差點驚叫出來。隻是這叫聲憋在月匈口，已喊不出聲了，身子一歪，頓時摔下馬來。
時孟雄見徐興中箭，心頭一凜，眼前卻覺一花，一支箭如疾風閃電般直撲他前心而來。他槍馬嫻熟，也不多說話，身子猛地向前一撲，長槍向地上紮去。槍尖「突」一聲刺入泥土，那支箭堪堪擦著他的頭盔飛過，正射在身後的一棵樹上。
遭埋伏了！時孟雄用力一撐，人重又坐直，一顆心卻不由自主地要跳出喉嚨口來，背上濕漉漉的盡是冷汗。這裡算是後方，沒想到居然會中了埋伏，他心急如焚，一帶馬，喝道：「弟兄們，小心了！」
民夫已亂作一團，運糧隊的士兵卻一絲不亂，舉起刀槍，閃到大車後麵。這些運糧的大車每輛都裝載數千斤糧草，足以當成工事使用。見此情形，時孟雄心中略略一寬，也帶馬閃到一輛車後，叫道：「不要慌，這是些山賊，不是我們的對手！」
路上也曾經遇到過一次山賊。那些因為戰亂而餓瘋了的漢子居然打上了運糧隊的主意，隻是他們不論人數、武器、戰鬥力都遠遠不是帝國精兵的對手，若不是時孟雄急著趕路，那些山賊隻怕會被他們殺得一個不剩。隻是這一次似乎有些不同，眼前這些山賊顯然比那一批要高明得太多，行動前居然毫無預兆，行動時又迅疾如風。
也許是些逃兵吧。時孟雄也聽到過，一些開了小差的逃兵嘯集山林，招兵買馬，自立為王。這些人因為本是軍人，手下的山賊也多半比平常的要嚴整許多，戰鬥力也可圈可點。
運氣真糟。他看著躺在地上的徐興，心頭一陣疼痛。徐興身下已積了一灘血泊，雖然死了，眼睛卻仍是睜得大大的，似乎還不明白究竟發生了什麼事。這個義弟雖然膽心，但心思縝密，一直是他的左膀右臂，沒想到會死在這裡。時孟雄咬了咬牙，喝道：「彎弓還擊！」
山賊躲在林中，先用弓箭攻擊，如果貿然沖上去，那正中了他們的圈套。如今的上策便是以弓對弓，山賊人數絕不會比運糧隊多，隻要立穩腳跟，運糧隊絕不會輸的。時孟雄已打定了主意，也伸手從背後摘下弓來，正要搭箭，耳中卻聽得一片急促的馬蹄聲。
如驟雨，馬蹄聲來得極是突兀，運糧隊的官兵全都驚呆了。山賊有些也騎馬，但馬匹畢竟是少數，而且在這等山林間，並不利騎馬，可是這陣馬蹄聲就如同從天而降，隻不過一眨眼，眼前的林中就閃出一片黑影。
那是些身披黑甲的騎兵！這些騎兵如同一把把鋒利無比的利刃，運糧隊的士兵剛拿起弓，還沒來得及搭箭，就被這些騎兵分割成一段段，隻是一個照麵，慘叫聲已響成了一片。
時孟雄隻覺如墜入夢魘。這些黑甲騎兵出現得太突然了，他們的戰鬥力也實在太過驚人，新軍殊非弱者，但在這些黑甲騎兵麵前，簡直就是不堪一擊，隻一個沖鋒，運糧隊方才的隊形已盪然無存，地上眨眼間便多了近百具死屍，而受傷的也有這麼多。
這些騎兵人數並不多，大約隻有兩百來人，但這些人的騎術、槍法無一不是一時之選，行動如風，兩千運糧隊在這兩百多個騎兵麵前，幾乎如同俎上魚肉，隻有任人宰割的份，連還手之力也沒有。時孟雄隻覺眼前一陣發黑，嘶聲叫道：「鎮定！鎮定！結陣！」
如果布好陣勢，有這些大車當工事，兩百多騎兵肯定沖不動兩千人的運糧隊的。可是現在運糧隊是一直線，雖然大半是步兵，在樹林中卻還沒有那些騎兵靈活，現在陣勢既布不成，要反擊也組織不成來，隻能各自為戰。可是那些騎兵來去如風，各自為戰又不是他們的對手，隻是幾個穿錯，運糧隊已被分割得支離破碎，不成樣子了。
再這樣下去，會全軍覆沒的！時孟雄隻覺額頭一陣發熱，抓起一支箭，對準一個黑甲騎士一箭射去。那個黑甲騎士看樣子是個首領，時孟雄箭術不弱，這一箭雖然未能瞄準，卻正中那騎士左肩。那個騎士正挺槍刺向一個士兵，也沒料到身後會射來一箭，在馬上晃了晃，右手卻已伸到背後，一把抓住箭杆，猛地拔了出來，轉過身看向時孟雄。
他的目光隱在麵罩之下，可是時孟雄仿佛感覺到麵罩下那種逼人的寒意。他打了個寒戰，心一橫，翻身上馬，喝道：「帝國軍備將時孟雄在此，你們這些狂妄草寇，有膽量的來與我一戰！」
他剛喊出，隻見那個黑甲騎士也舉起了槍，在空中晃了晃。時孟雄心中一寬，暗道：「中計了！」現在出言挑戰，如果敵人應戰，那麼這些騎兵的攻勢必定會緩下來，如此運糧隊有了喘息之機，就可以結陣以待了。可是他還沒來得及欣慰，那些騎士卻齊聲斷喝一聲，根本不停，隻是一個交錯，殺向後方，給時孟雄與那人讓開一片空地，手上卻仍然不緩，還在穿錯交織，將已不成陣形的運糧隊殺得更不成陣形。
沒有中計。時孟雄隻覺月匈口像堵了一團什麼東西，說不出的難受。這些人絕非尋常山賊，紀律如此嚴明，每個騎士的單兵作戰能力也強到超出想像，帝國軍陸戰第一的地軍團也未必能有這等戰鬥力。他們究竟是什麼人？
此時那黑甲騎士已挺槍向前走來。身後的黑甲騎士將運糧隊越逼越後。*得近的也已看到時孟雄向那黑甲騎士挑戰，但縱然有心上前幫忙，卻已自顧不暇。隻是新軍軍紀嚴明，雖然已盡在下風，卻沒有一個逃跑，仍然力戰不退。可畢竟大勢已去，黑甲騎士隻不過幾個沖鋒，運糧隊的鬥誌已被摧毀殆盡，現在充其量隻是在盡人事而已。
時孟雄已將這一切看在眼裡。他隻覺心頭疼痛之極，這一場大敗太突然了，也是他根本不曾料到的。以前還自以為本部這兩千人不輸於地軍團，看來仍然差得遠啊。他淡淡地想著，手中長槍卻握得緊緊的，盯著向自己沖來的那黑甲騎士。
樹林並不適宜沖鋒，但那黑甲騎士馭馬之術高明之極，一匹馬四蹄騰空，幾如飛翔，隻一眨眼便已沖到時孟雄跟前，隨著一聲厲喝，長槍直取時孟雄前心。時孟雄的槍一橫，用盡平生之力擋去「當」一聲響，兩馬交錯而過，時孟雄隻覺雙臂一麻，長槍幾乎要撒手脫出。
他驚駭得差點叫出聲來。他的力量在軍中也算小有名氣，那黑甲武士雖然借了馬力，但左臂已經受傷，可是兩槍相交之下，對方的力量卻仍然比自己要大許多，而且這一槍雍容大度，槍法老辣之極，明明是個長於槍術的武士，絕非不通武學的山賊。他心中駭然，帶轉馬喝道：「你們到底是什麼人？」
黑甲騎士也帶過了馬。這一槍未能取時孟雄性命，反而被時孟雄格開，這個似乎也有點詫異。怔了怔，這人覺聲道：「下馬投降，便可得知。」
時孟雄心頭火起，怒喝道：「去你媽的！老子叫時孟雄，黃泉道上記著吧！」他將槍在頭頂盤了個花，雙腿猛地一夾，戰馬已沖向前去。他已打算好了，這一戰顯然已然輸了八成，但如果先聲奪人，刺殺這個黑甲騎士的話，剩下的騎兵定會將自己當成目標，運糧隊便可得到喘息之機，還有反敗為勝的機會。畢竟，山賊的人數要遠遠少於自己。
眼中那黑甲騎士越來越近，隻是這一次那人卻立馬不動，巋然如山。估算著長槍已及，時孟雄咬了咬牙，喝道：「草寇，去吧！」一槍猛地刺去。
這一槍名謂立破式。軍中常用槍法，是由軍中第一槍武昭編定，共有三十式。這三十式槍法汰去冗餘，槍式雖簡單，威力卻也不小，而時孟雄在文侯府中時也曾向火將畢煒討教過槍法，這招立破式較尋常所用，更增了三分剛猛。
槍頭如電，眼見便要刺入那人前心，時孟雄忽覺眼前一花，人猛地從馬上栽了下來，重重摔在地上。
他的槍還沒能刺中那騎士，咽喉處卻已中了一槍。這一槍刺透了他的脖子，氣管也被割破，血沫登時湧了出來。那騎士坐在馬上，臂上也多了條血痕。方才時孟雄這一槍雖然沒能殺了此人，卻也不曾落空，在他臂上擦了一下。那騎士將手中帶血的長槍舉到月匈前，行了一禮，低聲贊道：「好一個壯士。」
時孟雄躺在地上抽搐著，低聲道：「你你到底是誰？」他已無法呼吸，這話說得根本聽不出來了。那騎士卻似聽到了，低聲道：「秦高澤。」
這三個字很輕，時孟雄的眼睛卻猛然間睜大，臉上也頓時失了血色。他還待再說什麼，但已經什麼都說不出來了。
一楚休紅走過文侯府書房前的那棵大樹時，從樹上忽然落下一滴鳥屎，正打在他的戰袍上。他站住了，伸手從懷裡扌莫出一塊手帕細細擦去，臉上露出苦笑。
「鳥矢著人，凶。」他想起法統的術士在給人算命時經常說這句話了。難道這真的是個惡兆？他不信命，卻也相信自己的道路不是條坦途。活了二十多年，實在已經是個奇跡了，多少次與死亡擦身而過，命運顯然不是一點小鳥的糞便所能決定的。
他走到了文侯府的會客廳門口，跪下道：「大人，末將楚休紅有禮。」
「楚休紅，進來吧。」
文侯正背著手站在窗前，給架子上的一隻鳥餵食。那隻鳥毛片並不鮮艷，個頭也不大，卻爪利喙尖，文侯餵的也是切成小條的帶血鮮血，顯然那隻小鳥是頭小小的猛禽。楚休紅站到文侯身後，垂手道：「大人，傳末將前來，不知有何吩咐？」
文侯將手中最後一根肉條放到小鳥嘴邊，那小鳥一把奪去，用爪子按住撕咬著，一根手指粗的肉條登時被撕成碎片。他看了看這小鳥，忽然道：「楚休紅，你知道這小鳥叫什麼？」
楚休紅怔了怔。他不知道文侯問這個做什麼。他看了看那小鳥，這鳥也不過拳頭般大，眼中卻帶著一股凶光，此時已將肉條撕碎吞了下去，仍有不足之意，但文侯已經不餵，那小鳥卻也不鬧，隻是蹲在架子上斜眼看人。他道：「末將淺陋，有所不知。」
「這小鳥名叫海東青，是句羅王進貢來的。本是一對，帝君常賜我一隻。不要看這鳥小，卻大是凶猛，調教得好，可以捕捉大雁。」文侯頓了頓，又道：「句羅進貢之人說道，這鳥平常隻能餵六分飽。一旦餵足了，那就會沖霄直上，無法讓其聽命了。故當地土人稱其為『飢則為用，飽則颺去。』」
楚休紅心中一動。文侯所言，並不是平常的閒話而已，這話中顯然有言外之意。隻是他神情木然，接口道：「譬如用人，也是如此。」
文侯笑了起來：「舉一反三，孺子可教也。楚休紅，坐吧。」
他抓起桌上一塊絲巾抹了抹手上的血沫，自己先坐了下來，端起杯子喝了口茶，道：「楚休紅，奪回東平後，你也在帝都休整了兩月有餘，如今如何了？」
「末將已將前營整編停當，隻待出發。」
重奪東平之役，楚休紅所率的地軍團前軍擔當的是先鋒之責。這一戰他立功極大，但前軍損失極為慘重，幾乎戰死了三分之一，手下兩大統領的曹聞道和錢文義都受了重傷，他自己也受了一些傷。戰後前軍受命歸帝都休整，補充兵員。今過了兩月有餘，他所統領的五千人的地軍團前營擴編到了七千人，傷員也大多已經歸隊，正是該出發的時候了。
文侯微微地皺了皺眉，道：「那正好，此次你不必轉道東平城與屠將軍集合，直接去滂若湖營中。隻是，」他踱了兩步，道：「路上還有一件事。」
「請大人明示。」
「今日得到消息，時孟雄的運糧隊在渡江後遇伏，失去下落。」
楚休紅吃了一驚，道：「什麼？是蛇人乾的？」那時孟雄原是文侯府軍中的小軍官，雖然不是什麼大將之材，卻也沉穩乾練，而這一趟居然會在後方遭伏，那是誰都想不到的。雖然路上有山賊，但時孟雄手下有兩千人，照常理，那些山賊絕不是他的對手。如果運糧隊全軍覆沒，那唯一的可能就是蛇人乾的。
文侯點點頭，道：「在後方遭襲，而且無一人逃回，隻可能是蛇人了。」
楚休紅想了想，有些欲言又止。文侯看出他的意思，道：「你有什麼想法，便說出來吧。」
楚休紅道：「是，末將在想，除了蛇人，還有一支力量也能做到helli」
「你是說西府軍？」
楚休紅點了點頭。西府軍駐紮在大江上遊的符敦城，現在的統帥是天水省總督陶守拙。陶守拙這人足智多謀，符敦城守得極其嚴密，是帝國西南得以安定的重鎮，可是這人卻難以捉扌莫，文侯對這人也頗為忌憚。西府軍共有五萬，而且擅長山地作戰，如果他們要吃掉時孟雄的運糧隊，倒也並非不可能。
文侯嘆了口氣，道：「我也曾懷疑過。不過今日眼線密報，西府軍並無異動。要吃掉時孟雄，起碼也要五六千人馬，這樣一支部隊離開符敦城要掩人耳目，不太可能。如果陶守拙是零星將部隊陸續發出來，那此事都麻煩了。」
文侯說得平和，但楚休紅知道，如果真是如此，那麼西府軍是謀定而動，哪裡還隻是麻煩，而是致命一擊了。西府軍的兵力不弱，而且這地方利於割據，承平時要討伐也大為不易，何況現在正值內憂外患。他道：「隻是，有證據麼？」
文侯道：「正是毫無證據。三十萬斤糧草，雖然不是個小數目，要再備齊這一筆補給也並不是太難，可是如果西府軍真有離心之意，這才是心腹大患。陶守拙這人深謀遠慮，照理不該在這時候搞這種事，但此事實在奇怪，不可不防。」他眼裡忽然閃出兩道逼人的寒光，道：「楚休紅！」
楚休紅聽得文侯的聲音一下變得嚴厲起來，一下站起，躬身道：「末將聽令。」
「我已備下二十萬斤糧草，此番由你押送。沿途小心，看看這到底是什麼人乾的。不論是誰，都給我斬草除根，以絕後患，不要留一個活口。」
所謂不留一個活口，就是擔心萬一那是西府軍所為吧。如果真是西府軍乾的，那麼把那支人馬殺盡了，卻不聲張，西府軍吃了這個啞巴虧，多半不敢有所異動了。楚休紅已知道文侯之意，道：「是，末將明白，襲擊運糧隊的，不是山賊，便是蛇人。」
文侯臉上露出一絲笑意，伸手招了招，那隻海東青見勢，忽地飛了過來，落在文侯臂上。文侯道：「楚休紅，你將青兒帶去，一旦水落石出，就讓青兒帶信回來。」
楚休紅跪下行了一禮，又道：「對了，大人，末將還有個請求，請大人恩準。」
一支長槍向陳忠刺去，陳忠手中的長槍忽地一橫，正要架開，那支長槍卻忽地收回，陳忠架了個空，在馬上一個踉蹌，那支槍卻在陳忠槍下刺來，眼看要刺中他前心，陳忠左手忽地從背後拔出一支手戟，猛地向槍頭打去。「砰」一聲，手戟擊中槍尖，那杆長槍經不住這等大力，一下指向地麵，陳忠右手槍已帶轉，一槍刺出，那人卻在馬上一伏身，閃過這槍，兩匹馬交錯而過。
「好本事！」曹聞道喝了一聲彩。但他彩聲未落，那人忽地回身一槍，這一槍對著陳忠背心，他再也躲不過去，左手的手戟正要反手打去「篤」一聲，背心軟甲上已多了一個白點。他頹然舉起長槍，道：「我敗了。楊將軍，你的槍法當真出色。」
那人解開護麵，也向陳忠施了一禮，道：「陳將軍力大無窮，實在令人佩服，我這招回馬槍其實散亂無力，若真個對敵，已傷不了陳將軍了。」
陳忠跳下馬來，道：「楊將軍不必客氣，力量是天生的，槍術卻是練成的，我的槍術比你差遠了。你的槍術，大概與楚將軍不相上下了。」
與他對陣的是楊易。楊易原本是南征軍前鋒四營百夫長，與楚休紅是同僚。他是個世家子弟，與原先的戶部尚書邢歷也是遠親，當邢歷被文侯以私通蛇人之罪誅殺後，他也被奪去軍銜，下獄問罪。當文侯試驗鐵甲車時，他與一批死囚被當成鐵甲車的對手，結果鐵甲車被他陷入地中動彈不得，而楊易那次也受了重傷。事後，楚休紅將他救了下來，編入地軍團任職。當地軍團受命反攻東平城時，楊易傷重未愈，留在帝都養傷，此時幾個月過去，他的傷勢已然痊愈，今日便出來試試手。前營統領錢文義和他是舊識，那時談不上有多大交情，現在仍然隻是點頭之交，反倒是曹聞道與陳忠，雖是初識，養傷時三人卻越談越投機。此時他們傷勢都已大好，趁著前營操練，幾人說好來試試槍術。結果錢文義與曹聞道兩人都不是楊易對手，陳忠力量極大，與楊易纏鬥數個回合，仍然敗在他神出鬼沒的槍法之下。
聽得陳忠說起楚休紅，楊易麵上閃過一絲陰影，順口道：「是麼？」當初楚休紅與他都是前鋒營百夫長，楊易地位還比他高一點，此時楚休紅已是前營橫野將軍，官拜偏將軍，楊易卻什麼都不是了。雖然他也知道是楚休紅救了自己，心中終究有些不服。
陳忠卻沒發現楊易麵色有異，抹了把汗道：「是啊。楚將軍槍法過人，很是厲害。」他本不是健談之人，人也老實，以前一直升不上去，到了楚休紅麾下才算一展所長，因此對這個比自己年輕一些的上司極是尊敬。他還要再說，曹聞道已見楊易有些不悅，忙上前道：「陳忠，楊兄，統製回來了，老錢正在和他說話呢。」
營門口，楚休紅正與錢文義並馬而行，向這裡過來。到得跟前，楚休紅已跳下馬來，到楊易跟前道：「楊兄，你傷勢好了麼？」
楊易有些局促，道：「多謝楚將軍關照，我好了。」
他說得十分僵硬，楚休紅倒也不以為忤，道：「楊兄，你在這裡，我們這些老朋友算是聚齊了。今後還請楊兄施展平生才學，為國出力。」
楊易「嗯」了一聲。楚休紅從懷裡扌莫出一塊令牌來，道：「對了，我已向文侯大人請令，恢復楊兄都尉的軍銜了。」
曹聞道「啊」了一聲。楊易原本已是都尉，但軍銜早被奪去，而他與錢文義兩人現在是前營兩大統領，克復東平後才由備將破格提升為都尉，而陳忠功勞很大，現在仍是個校尉，廉百策更隻是個驍騎而已。楊易一驚，道：「什麼？」
楚休紅微笑道：「這是文侯大人的意思。大人說楊兄才堪大用，以前也查無實據，因此讓楊兄官復原職。」
楊易目光閃爍不定，也不知想些什麼。楚休紅拍了拍他的肩，道：「楊兄，事過無痕，萬事都要向前看，以後倚重楊兄大才之處還多著呢，別多想了。」他知道楊易從一個前途無量的軍官一下摔到死囚，心中絕不會沒有想法，隻是多餘的話也說不上來，唯有這等開解。
楊易嘆了口氣，道：「多謝楚兄了。」
楚休紅暗自鬆了口氣。楊易自從被他救回來後，對他不是直呼其名，就是尊稱為「楚將軍」直以此時才稱兄道弟。他道：「楊兄，我們一塊兒進帳中商議，文侯大人有令下達。」
曹聞道與陳忠兩人陪著進帳，楚休紅落在後麵。看著他們遠去，錢文義上前，低聲道：「楚將軍，你這樣為楊易著想，他未必領你的情。」
錢文義為人精細，洞若觀火，楚休紅雖然說這是文侯的意思，他知道定是楚休紅在文侯麵前求情求來的。楚休紅嘆了口氣，道：「錢兄，楊易才具不凡，隻是運氣不佳，才落到這等地步，不該埋沒的。」
錢文義低低道：「其實我見楊易對你仍存芥蒂，未必真能為你所用。其實你救了他，算是很對得起他了，難道他真的不想留在我們營中，你還能橫野將軍的名號也讓給他不成？」
楚休紅道：「別說這些了，以他的才能，隻要能為國所用，在哪個營中都是一樣。」他笑了笑，道：「走吧，這回又要打一場硬仗了。」
錢文義嘆道：「打仗打仗，唉，這仗哪年是個頭啊。」
「一日從戎，就得準備著時刻捐軀。也隻有我們努力，這仗才可以早一天結束。」楚休紅將馬匹交給一個護兵，又道：「走吧，此番我們身上的擔子不輕。」
文侯第二次湊齊的補給有二十萬斤糧草，由沿途各省分別補齊，不過前營出發時仍然滿滿地裝了近二十輛大車，馳出了帝都南門。
平時押送糧草，每輛車總要民夫二十人，由於前營本身已達七千人，便不再調撥民夫了，全部由前營押送。加上本身路上耗用糧草，浩浩盪盪足足征發了四十輛大車。
作為帝國最為精銳的地軍團前營，出發時文侯與太子都出來送行。朝行暮宿，前營經過北寧城，補充了不足的糧草後，第七日上抵達大江北岸的襄州。這是祈連省的第一大城，而祈連省本就極其殘破，這個作為府治的第一大城同樣殘破不堪，祈連總督要接待這七千人的大軍一定勉為其難，好在楚休紅也想到了這一點，因此隻在城中休整一晚，補充自身所用的糧草後便重新出發。在接風的酒宴上，祈連總督也說因為戰亂，人民流離，祈連省越發殘破，現在他這個總督充其量隻能號令本省北麵一小塊，西南大部都是鞭長莫及，也不知道是不是有一支蛇人的奇襲隊進入那塊自方。祈連省沒有駐軍，總督本人也不過一千府兵，而這一千府兵同樣隻能屯田自給，養活自己都已不容易了。
離開襄州，還有六日的路程才能抵達大江，而大江對岸便是滂若城。滂若城號稱依江而建，其實距大江尚有三裡之遙，在那裡，水火兩軍團沿江布陣，與蛇人夾江對峙。江麵已遭封鎖，水路很難逆流運上，陸路運輸同樣十分困難。兵法有雲，兵馬未動，糧草先行，昔年帝國的武侯統南征叛軍，就是因為糧草接濟不上，十萬南征軍全軍覆沒於蛇人之手，這事更讓後來的統兵者痛定思痛，絕對不敢對糧草大意。
離開襄州後的第一日，應為剛休整過，一天走了百來裡路，是出發以來走得最快的一天。大道到了這兒便已中斷，前方已不見人煙，到處一片荒涼，偶爾看到幾個村落，也是白骨累累，空無一人。
楚休紅騎在馬上，看著前方出神，曹聞道拍馬上來，道：「統製，前麵是馬當山，馬上要走山道了，是不是再趕一程，過了馬當山再說？」
如果出事，那也就在前麵這段路上了。楚休紅低聲道：「接下來的數百裡路都是山道，地勢十分險惡，時孟雄的運糧隊想必就是在這一段路上出事的。叫弟兄們打尖造飯，修理一下車輛，歇息一下吧，明天趕早出發。」
讓傳令兵傳下令去，曹聞道笑道：「統製，不是我誇口，我們前營這七千弟兄，哪裡時孟雄那兩千人可比的，山賊敢來，管叫他有來無回。」
楚休紅麵色仍是十分凝重，道：「不要小看了時孟雄。他雖然沒立什麼奇功，可也是文侯大人提拔上來的人，絕非等閒之輩。何況，他帶的兩千人都是新軍，戰力不弱，加上兩千民夫，四千人居然會銷聲匿跡，動手之人絕不是易與之輩。」
曹聞道臉色也沉了下來，道：「可能是中了埋伏吧。」
「不錯。如果真要正麵攻擊，那麼那支部隊至少也要與時孟雄的部隊兵力相等。隻是我實在不敢相信，山賊居然能達到兩千之眾。而且如果兩千山賊能消滅時孟雄的話，那這恐怕不是山賊了。」
曹聞道微微一驚，道：「統製，你是說，可能動手的是正規軍？會是共和軍麼？」
共和軍雖然已與帝國聯盟，但人們都知道這種聯盟並不牢固。共和軍明是友軍，暗中搶奪帝國運糧隊，也未必沒可能。楚休紅卻搖了搖頭道：「不太會。一來這兒是江北，離共和軍的老巢五羊城太遠了。何況，共和軍並非不識大體之人，若帝國軍失利，他們會更加吃力。五羊城主不是尋常人物，不會看不到這點的。」
曹聞道想了想，忽道：「難道，會是西府軍？」
楚休紅皺起眉頭，隻是低聲道：「不知道。不是沒這個可能，可是陶守拙也並不是不知輕重緩急的人。」他嘆了口氣，道：「不管是誰乾的，文侯大人有令，一旦碰上，就斬草除根，一個不留。」
曹聞道眼裡閃出光來，道：「遵命。」
此時一個親兵過來道：「楚將軍，飯做好了，給您端過來還是過去吃？」
楚休紅道：「我過去吧。」他又小聲道：「曹兄，吃完了陪我前麵去探探路。」