160 第 160 章（1 / 2）
程亦風來到攬江的時候已經是臘月中。由於此地接近大清河入海口，所以較他處更為陰寒濕冷——對岸樾國境內已經下過雪, 是一片銀白的世界。楚國境內雖然天氣晴好, 但也一篇蕭索, 空氣裡彌漫著嚴寒的氣息, 吸一口便覺得冷到骨髓裡。
冷千山親自前來迎接程亦風，又在軍中給他設宴接風。對於京城究竟發生了什麼事情，他知道得並不十分清楚, 所以對程亦風被貶一事顯得萬分不解也萬分不平，拉住程亦風要問個明白。然而程亦風卻也不能多說, 隻道：「程某人在官場起起落落, 做縣令已經不是第一次，何足怪哉！以後還需要冷將軍多多關照。」聽他這樣說，冷千山唯有不再多問, 隻是埋怨在京師無事生非的人，全然不記得自己當初也是其中之一。
臧天任和程亦風一路同行, 這日也在攬江, 預備休息一夜，次日再繼續到鎮海去。是以接風宴結束之後, 冷千山帶他們二人以及臧天任的妻兒一同來到前任縣令的居所。安頓好之後，程亦風便到衙門裡詢問是否有遺留下來要審理的案子, 但不料衙門裡空無一人, 尋到一個打雜的，言說，衙役們都巡邏去了, 而師爺在前任縣令病逝之後因無人延聘他，也不來衙門。程亦風不由愣住——他人生地不熟，豈不成了睜眼瞎嗎？忙向那打雜的打聽了師爺的姓名住址，打算登門拜訪。
「上街走一走也好。」臧天任道，「權當是考察民情吧。」兩人便抄著手，向外麵走去。
攬江縣城並不大。以前楚國和鄭國互通貿易，有許多大商號在此設有分號。不過自從鄭國為樾所滅，大清河兩岸的貿易也中斷了，商號也紛紛從這裡撤走。有些街道盡是空鋪子，陳舊的門板朽壞了，寒風穿堂而過。不過，走了幾條街之後，眼前卻忽然變成了另外副景象——隻見店鋪間間光鮮，食肆酒樓布行米鋪應有盡有，往來百姓也絡繹不絕。程、臧二人不由覺得十分奇怪——怎麼幾步之遙，不同世界？他們便走上前去細看商鋪中的貨品，但見米麵雪白，絲綢光鮮，珠寶璀璨，決不下於涼城的商鋪——甚至，涼城的百姓尚無力購買的一些貨品，諸如珍珠米，西瑤白茶等等，在此處，隻不過短短一頓飯的時間，便有好幾筆成交。攬江小城，怎麼富庶至斯？
「老弟，看來你撿了個肥缺。」臧天任玩笑道，「找遍楚國，也不見得有如此富有之地。還以為咱倆被驅趕到了窮鄉僻壤，誰知到了人間天堂呢！」
程亦風笑笑：「卻不知攬江小鎮，有何出產，又或者有些別的什麼生財之道。可惜前任縣令已經不在人世，否則倒真想請教他如何將一個邊境小城治理得比涼城還繁華。」
「去問他的師爺也是一樣的。」臧天任道，「就怕那師爺獅子大開口，老弟你聘請不起呀！」
兩人笑著，穿過了幾條繁忙的街道，又向人打聽了一下，這才找到那個師爺的住所——竟也有三間瓦房，庭院十分寬敞。
師爺名叫錢勵，聽聞新任縣太爺親自上門，又是大名鼎鼎的程亦風，趕忙誠惶誠恐地迎進去奉茶。程亦風注意到，這是也沏上來的茶，也是上好的西瑤白茶，連自己都舍不得買。忍不住問道：「請問錢先生，攬江有何特別的出產嗎？百姓多以何為業？與何人貿易？怎麼如此富庶？」
錢勵笑著看了看他：「兩位大人從街上來，可曾注意到咱們攬江商鋪的招牌？」
程、臧二人相互望望，搖頭。
錢勵道：「一會兒二位大人回去的時候可以仔細看看。攬江大部分招牌的下麵都有一個小小的『恆』字——這表明，鋪子是正恆商號的，是喬百恆喬老爺的產業。」
「喬百恆？」程、臧二人都沒有聽說過這一號人物，「錢先生的意思，攬江大多數商鋪都是這位喬老爺的？那他豈不是富可敵國？未知是何方神聖？」
「喬老爺本是鄭國人。」錢勵道，「他家也算是鄭國名門望族，他父親喬日新喬老太爺乃是鄭國水利第一人，聽說沒有任何工程難得住他。樾軍東征占鄭國時，將喬老太爺征去軍中，並以喬家全家性命為要挾，要喬老太爺毀壞堤壩，水淹鄭國，好讓樾軍不戰而勝。老太爺無奈為之，最終成了鄭國亡國的罪人。喬老爺甚為悲憤，不願為樾寇所奴役，就逃到楚國來，憑著自己的本事，和當日所帶來的銀兩，在此做起了生意。黃天不負有心人，他的生意越做越大，買下了許多鋪子——二位大人由縣衙過來，應該也經過了烏篷巷，別看那裡的商鋪都關著門，其實已經被喬老爺買下，不久便會開業了。」
原來是個傳奇人物！程亦風驚嘆。
「那喬老爺究竟做的是什麼生意？」臧天任問。
「二位大人不是也見到了嗎？」錢勵道，「什麼生意都有。而且，咱們攬江半數人都是替喬老爺做事的，要不是他的夥計，要不種他家的田地，要不，就是和他做生意的。所以，在下說句不知高下的話，程大人到了攬江，一定不要得罪喬老爺，否則，隻怕難以長久。」
程亦風皺了皺眉頭：「雖然他是一方富豪，但是他若為富不仁魚肉鄉裡，我絕不姑息。」
「這一點大人可以放心。」錢勵道，「喬老爺非但不會魚肉鄉裡，他還是個大善人。攬江的善堂、善會、義塾，大多靠他捐銀兩呢！就連縣衙門口的那條路，也是喬老爺出銀子翻新的。」
「這還真難得！」程亦風對這位喬老爺不禁充滿了好奇，「尋個時候，我也許該去拜訪拜訪他。」
「大人不必心急。」錢勵道，「喬老爺雖然是鄭國人，但是對楚國官府也十分尊重。大人正式上任的時候，他應該會來拜訪大人——尤其，大人還曾經是重創樾寇的英雄。喬老爺必然十分敬重你。」
當下，有關喬百恆的話題就告一段落。程亦風誠心邀請錢勵再回衙門做事，錢勵也欣然應允。看天色將晚，雙方便彼此告辭。程、臧二人原路走回去。再次經過那些商鋪時，果然見到招牌下都有一個「恆」字。不免又議論起這位奇怪的喬百恆來。
「旁人不食周粟，最多不過是餓死了自己，在史書上占據芝麻大一點兒位子。」臧天任道，「這位喬老爺卻因為亡國，成了一方首富，更使攬江欣欣向榮，不知史官要如何評價？」
「臧兄既然對此人如此有興趣，不如多留幾天。」程亦風道，「或許有緣相見。」
臧天任道：「這卻不好，豈能耽擱去鎮海的行程呢？再說，鎮海說不定也有些鄭國流亡來的傳奇人物呢。」
兩人一路聊著，回到住所。隻見門口兩乘轎子等著。有個衣著光鮮的家丁上前來行禮道：「二位一定就是程大人和臧大人了。小的是喬百恆喬老爺府裡的，奉老爺之命，請二位過府洗塵。」
好靈通的消息！程、臧二人互望了一眼。原本以他二人的性子，地方鄉紳的宴請，是絕對不會去的。但此時，禁不住對喬百恆的萬分好奇，俱想：且去見識見識這個人也好。於是上了轎子，在那家丁的帶領下，來到了喬家的大宅。
算起來，鄭國為樾軍所滅，也不過就是年初的事情，喬百恆流亡到楚國，最多也不過幾個月的時間。但是程、臧二人看他的大宅屋宇錯落，氣勢恢弘，竟像是經營百年的大富之家，實在叫人訝異。到進入廳堂，再看那陳設布置，古董珍玩琳琅滿目，更咂舌萬分。
「這喬老爺到底如何發家？」臧天任小聲道，「這架勢，倒有點兒像是拿假官票發財的張至美呢！」
程亦風也覺得有些不可思議：「難道真的和假官票案有關？喬百恆乃是樾國細作的一員？就這樣讓咱們碰上，未免也太巧了吧！」
兩人嘀咕著，落了座，不時，喬百恆就親自迎了出來。這便更加人驚異了——本以為是個四五十歲的中年商賈，未料卻是一個比程亦風還後生的青年。而且言談舉止，竟是書香世家的氣派。沒有半分銅臭味，也不像張至美那樣胡言亂語叫人生厭。
喬百恆對自己的介紹，和錢勵所說的差不多。乃是不甘被樾人奴役，才來到楚國。他說，自從樾軍占領鄭國，設立東海三省，玉旈雲任用親信羅滿為總兵，將東海三省的百姓當成軍隊士卒一般來管理，廢除市場交易，實行「不勞動者不得食」的限量配給製度，不論男女老幼，農夫書生，都要從事耕田紡織，又挑選了幾個賣國賊，封了六品官，替樾軍買走了市麵上所有的糧食藥材，使得老百姓不得不聽其擺布。由於玉旈雲在朝中權勢極大，羅滿雖然隻不過是總兵，但權力卻淩駕於總督顧長風之上。現在，東海三省的百姓苦不堪言。
「我鄭國百姓，誰人願被胡虜奴役？」喬百恆道，「可惜，不是人人都像在下這樣有些門路，可以逃亡到楚國來。不瞞二位大人，在下雖然身在楚國，但心還留在大清河北岸。隻要有機會，就會偷偷運些糧食、藥材去接濟同胞。盼隻盼有朝一日，能將樾寇趕出我鄭國的土地去。」
「難的喬老爺有如此大誌。」程亦風道，「樾寇多行不義，總有自取滅亡的一日。程某聽說喬老爺在攬江做生意，雇用了不少楚人，又賃田地給楚人耕種。今日看到攬江百姓安居樂業，喬老爺貢獻不小。」
喬百恆笑了笑：「我喬家雖然不曾為官，但家父一直教導我，無論身處何地，一方百姓就是自己的親人。家父精通水利工程。在下不才，並未得傳他老人家的衣缽。所喜，還有點兒做生意的本領，既然來到楚國，隻能用這點兒綿薄的本事造福一方百姓了。」
「令尊……喬老太爺，聽說還在樾軍的掌握之中？」臧天任問。
喬百恆露出悲憤之色：「正是。玉旈雲為了攻打我國，毀壞堤壩，使我國大清河沿岸的許多州縣變成一片汪洋，後來又爆發鼠疫，百姓若不是慘遭不幸，就背井離鄉。如今樾寇既然占領了我國，就想重修堤壩，好恢復農耕，供養他們的軍隊。這自然少不了家父。所以家父還一直被羅滿軟禁著。」
樾軍東征的種種所為，程亦風也早就聽說了。想到屍骨遍野，就感到心痛。這群凶殘貪婪的胡虜，必然不會就此滿足，不知幾時又要渡河而來？他實在不敢想象。
不時，喬家的下人擺上宴席來，請程、臧二人入座。席間，喬百恆又向二人介紹了不少北方的情況。本來程亦風身在兵部，不時就有探子將樾國的消息報告他知曉。但自從假官票案發，他又被謫貶出京，長途跋涉的那一段時間，對樾國的消息一點兒也沒聽說。從喬百恆的嘴裡才得知原來不止楚國京城發生了巨變，樾國那邊也有驚心動魄之事。權力甚大的趙王一黨血濺皇宮，而玉旈雲借著與翼王訂婚成為參與議政的內親王，從此之後，樾國朝野隻怕再沒有可與之抗衡的了。
「這個翼王是怎樣一個人物？」臧天任道，「竟然娶玉旈雲做妻子？」
「這個在下可就不清楚了。」喬百恆道，「他是樾國皇帝一母同胞的親弟弟，聽說是個花天酒地的草包廢物。從來不參與朝政。最近所乾的事情，也不過就是監督皇陵的修建。玉旈雲肯嫁給他，隻怕就是為了成為議政王吧。」
「這個女人也真可怕。」臧天任道，「為了權力，什麼都不顧。」
「多行不義必自斃。」喬百恆道，「她在攻打我國的時候，曾經身染重病，差一點兒就沒了性命。我聽說，她留下了病根，時時會發作，也許活不了多久了。希望老天爺早日收拾這個女魔頭，為千萬枉死在她手中的百姓報仇。」說時，舉起酒杯來，一飲而盡。
程、臧二人也各自飲了一杯。這時，喬家的下人捧出一大罐香氣撲鼻的湯來。喬百恆便介紹道：「二位大人一定要嘗一嘗，這是按照鄭國的風俗炮製的『八仙湯』，裡麵有山中八鮮，海中八鮮，田裡八鮮，河裡八鮮。喬某人在攬江開了幾間酒樓，這是其中的招牌菜呢。」
「那可果然要試一試。」程亦風笑著，接過下人所遞來的湯碗。可誰知湯碗剛碰到他的手，卻忽然一斜，摔倒了地上。
「唉，怎麼這樣不小心！」喬百恆責備那下人，命他重新盛一碗來。但沒想到這一次，又是碗才遞給程亦風，就摔到了地上。
「咦，難道是這湯不想讓程大人飲麼？」臧天任笑著，自己伸手去舀湯，可是才拿起勺子，隻聽「叮」的一聲，好像有什麼東西撞了過來，勺子立刻飛了出去。
「這，這是怎麼回事？」他愕然。而這個時候，又聽「叮」的一聲，那整個湯罐也被打得飛了出去，「咣啷」摔在地上。繼而傳來一個女子的聲音：「兩位大人，那湯喝不得！」
「是誰？」喬百恆拍案而起。喬家的下人們也都四下裡找尋那個發話的女子。可是，並不見有人。
程、臧二人覺得奇怪萬分，對視了一眼：莫非喬百恆要加害他們，所以在湯裡下毒？這樣公然在自己家中謀害朝廷命官，未免也太大膽了吧？
「不知是什麼人惡作劇。」喬百恆道，「請兩位大人不要介意。也說不定是樾國奸細。無論如何，我始終是他們的眼中釘。」
程、臧二人將信將疑。但這宴席是不敢再吃下去了。都起身告辭。喬百恆再三挽留，他們也隻是謝絕。恰此時，有喬家的下人來報，說城中的一處貨倉失竊，喬百恆忙著去處理，才送程、臧二人出門來。
兩人沒有坐喬家的轎子，散步走回住所去。一路上，越想越懷疑，覺得喬百恆並不像居心叵測謀害官員之人，但那出手打破湯罐的女子又是何用意呢？
帶著一肚子的疑問，他們不覺已經走到了滿是廢棄店鋪的街道。這時，即聽到背後有人喚道：「兩位大人留步。」正是方才那個女子的聲音。
兩人回過身去，借著燈籠的光亮，看到一個身量苗條的年輕勁裝女子正朝他們走來。到了近前，即深深一禮，道：「兩位大人有禮了。喬百恆是個為謀私利不擇手段的奸商，大人千萬不要被他騙了。他送給大人們的食物也萬萬不可吃，隻怕他會加害二位。」
兩人雖然方才已經心生懷疑，但聽她說得這樣肯定，還是免不了吃了一驚，道：「請問姑娘是何人，又是從何知曉？」
「小女子端木槿。」那女子道，「是個大夫。之前在大清河北岸的東海三省……也就是鄭國境內行醫。近來那裡忽然多出許多吸食□□上癮的人。追查之下，發現是喬百恆秘密販賣到河對岸去的。小女子此來攬江，就是為了追查喬百恆在何處種植罌粟製造這害人的□□。」
「竟有此事？」程亦風驚訝。臧天任則沉吟：「喬百恆言語之中對樾寇十分憎恨，莫非這是他報復的手段？聽說□□上癮的人，一日不吸食，就渾身乏力。倘若樾軍士兵都成了癮君子，鄭國百姓倒可以少受他們的折磨。」
「大人這話說得真可笑！」端木槿冷冷道，「慢說現在受□□危害的並非樾國士兵，而是鄭國百姓。就算當真是樾軍士兵被害，難道他們的命就不是人命了嗎？」
「姑娘是樾國人，自然心疼樾國士兵。」臧天任道，「你若是嘗過被他們侵略的滋味，隻怕就不會這樣說了。」
「大人錯了。」端木槿道，「小女子不是樾國人，也不是鄭國人。正是楚國人。」
「你……」臧天任又驚又怒，「你身為楚人，竟替樾寇說話？你還知不知廉恥？」
「人命無分貴賤，也沒有國家之分。」端木槿道，「樾國士兵殺戮楚國百姓固然不對，但現在東海三省男耕女織，百姓安居樂業，卻有人用□□前來破壞，難道就值得稱道嗎？」
臧天任幾時聽過這樣的奇談怪論，氣得連都要綠了。程亦風連忙打圓場，道：「□□的確是危險之物。不過，倘若喬百恆並未用□□毒害我楚國百姓，那就是沒有違反楚國律例，我也不能將他法辦。姑娘若是想動用私刑刺殺他，卻是大大的不妥。」
「我是大夫，隻會救人，不會殺人。」端木槿道，「我這次來到攬江，隻不過是想查出喬百恆□□的來源，好全數銷毀。」
「若然如此，那程某自然不能阻止姑娘。」程亦風道，「請問姑娘查出了什麼線索麼？又何以確定喬百恆一定是在我楚國境內製造□□呢？」
端木槿嘆了一口氣，道：「隻因那時爆發鼠疫……」
原來當初玉旈雲東征之時，為了治療疫病，使用了福壽膏和熊膽。後來，為應對疫病再次爆發，沒有將收繳上來的原屬鄭國二皇子的福壽膏全數銷毀。不久前，當端木槿離開西京，回到東海三省行醫時，忽然發覺許多百姓深受福壽膏的毒害。起初還以為是官府收繳的福壽膏被人偷了出去，誰知羅滿和顧長風追查之後，發現官府的福壽膏全封不動還在庫房裡。再經多番調查，在碼頭收繳了一批煙膏，並抓獲煙販若乾，他們交代，喬百恆尋到了之前替二皇子製造福壽膏的那名匠人，在楚國境內種植製作，再販運到樾國來。甚至也遠銷蓬萊國，謀取暴利。喬日新得知兒子如此作為，大為震怒，表示要「將這不肖子從喬家族譜裡除掉」。目前，羅滿已經加強了東海三省所有港口的巡查，防止福壽膏再流入境內。而顧長風也在東海三省發出通緝令，隻要喬百恆踏足境內，立刻逮捕歸案。
「喬老太爺不是被樾寇挾持麼？」臧天任道，「他怎麼反而幫著羅滿和顧長風？」
「誰說喬老太爺被挾持了？」端木槿道，「他興修水利有功，本來樾國皇帝要請他到工部做官。但他不願意，樾國皇帝就改為賞賜他田莊銀兩，又賜他全家世世代代免除徭役。此外，還賜了他一麵『天下治水第一人』的匾額，下旨凡工部官員，須以師禮相待，遇水利問題，即要向他請教。可謂禮遇有加。最近，喬老太爺還出去巡查了大清河的堤防，說有幾處裂隙，羅總兵立刻就派人隨他去修繕了。」
「你和樾國的高官似乎還挺熟絡！」臧天任冷笑，「他們幾時做了什麼事，你可真清楚。」
「臧大人不必話裡套話。」端木槿道，「羅總兵無論是對抗疫病還是搶修堤壩，都身先士卒。而顧大人也是一個愛民如子的清官，他每個月撥給惠民藥局的銀子，比從前鄭國皇帝一年發放的都多。別處我不熟悉，但江陽的百姓無論多窮，都不會看不起病，吃不起藥。」
「哼！」臧天任有些惱火了，憤憤地一甩袖子，「你處處維護樾寇，真不知你有何居心——程老弟，我看這位端木姑娘的話並不可信，說不定是樾國的細作。想利用咱們除掉他們的眼中釘呢！」
端木槿嘆了口氣：「二位大人信不信我都好。我隻是想提醒二位，喬百恆貪得無厭，一心想用□□發財。二位身為一方父母官，他必然想要你們掩護他。而最便捷的方法，就是讓二位也都成為癮君子。方才宴席之上，他請二位喝的那碗湯，就是用罌粟熬成。二位如果喝下去，就會對此物日思夜想，最後就變成了喬百恆的傀儡了。」
「此物如此厲害？」程亦風嚇了一跳。臧天任卻道：「憑你隨口說兩句，我等為何要相信？」
端木槿道：「這是喬百恆的慣用伎倆。之前，他往東海三省偷運□□，就是用這樣的辦法打通關節。聽說這裡的前任縣令也是這樣被他控製，後來毒癮太深，才暴斃身亡的。方才我潛入他家中，發現廚房裡有罌粟殼，就知道他又故技重施。那八仙湯的香味奇特，很容易辨認出來。」
「所以姑娘才一再將湯碗打翻？」程亦風想起來便覺得有些後怕。
端木槿點頭：「大人，樾國嚴禁製售□□，如果被發現了，是殺頭的大罪。現在羅總兵和顧大人已經在東海三省嚴查□□，凡吸食者，要限期戒除，販賣者，斬立決。喬百恆想要偷運□□去北方隻怕十分困難。說不定他會在楚國另辟財路。一定要找到他的罌粟田，將這害人之物全數銷毀才行。」
「請問姑娘查到什麼線索了麼？」程亦風問。
端木槿搖搖頭：「我已經偷偷查過他的好幾處倉庫，都沒有見到□□。最近我也查遍了攬江附近的山地，並沒有找到罌粟，實在不知他究竟將這些毒物藏在何處。」
「也許他根本沒就種罌粟。」臧天任道，「不過是樾寇汙蔑他而已——程老弟，我明早還要趕路，你若是還想聽這位姑娘胡言亂語，恕愚兄不能奉陪了。」說著，拱了拱手，自己往回走。
程亦風雖然也覺得端木槿身為楚人卻為樾寇效力，實在大錯特錯，不過如果端木槿所言非虛，喬百恆的生意對楚國是一大威脅。再想深一層，此人倘若真的在北方犯下如此大罪，自己卻包庇他，說不定又會成為樾寇南下的借口，那麻煩可就大了！因此，並不敢怠慢，道：「程某人還沒有正式上任，對攬江的一切也不太熟悉。明日我倒衙門裡問問此間的師爺。若喬百恆當真製售□□，又企圖賣給楚人，我一定依律處置。」